– Что это? – спросил я, забирая у него куртку, которую положил рядом с собой на диванчик.

– Прочти название, и все поймешь.

Жюльен принялся стаскивать с себя свитера и шарфы, пока не остался в одной майке. Я взял со стола книгу. «Кома для „чайников“». Да как они смеют издавать такие книжки?! Я перевел взгляд с толстого тома на Жюльена. Он как раз заказал для нас обоих напитки и поудобнее устраивался на стуле.

– Я уж боялся, что ты не придешь, – почти извиняющимся тоном сказал я.

Была среда, а поскольку «среда» означает «Жюльен сидит с Кларой», я и впрямь почти не верил, что мой лучший друг сумеет ради меня выбраться из дома.

– Выклянчил часок у Гаэль. На большее рассчитывать не приходится. Хотя есть один вариант…

– Какой? – с надеждой спросил я, потому что идти одному домой мне смерть как не хотелось.

– Гаэль приглашает тебя к нам. Как в прошлую среду.

Доброта Гаэль тронула меня, но от приглашения я отказался.

– Слушай, не могу же я зависать у вас каждый раз, как захочу с тобой поговорить. Сам виноват. Надо было раскиснуть вчера. Или перенести свой приступ депрессии на завтра.

– Ну, такие вещи по заказу не происходят. И потом, ты же знаешь Гаэль. У нее свой корыстный интерес.

– И в чем корысть?

– Все, как в прошлый раз – чтобы ты ночью покормил Клару. Ну и… Сделал нам еще одно маленькое одолжение…

Жюльен добавил это со слегка виноватой улыбочкой. Я заранее струхнул. У Гаэль весьма своеобразное представление о том, что можно считать «маленьким», а что «большим».

– Давай, выкладывай. О каком великом одолжении она хочет меня попросить?

– На самом деле мы оба тебя просим об огромном одолжении.

– Ну, тогда оно должно быть поистине гигантским, – шутливо сказал я.

– Мы бы хотели, чтобы ты посидел с Кларой на выходных.

– Что?

Это мое «что?» прозвучало как крик придушенной утки. Посетители за соседними столиками замолчали и обернулись ко мне. Но мне не было до них дела, я уставился на Жюльена так, будто он объявил, что переезжает на другой конец страны.

– Ты рехнулся? На все выходные?

– С вечера пятницы до вечера воскресенья, – уточнил Жюльен. – Поживи пару дней у нас. Тебе проще приехать с сумкой, чем нам тащить к тебе Клару со всем хозяйством. Гаэль все тебе объяснит – про кормления и все остальное. Да ты основное уже и сам знаешь.

– Постой, Жюльен, погоди. Я купал Клару, это правда, и кормил ее, но вы в это время были рядом. То есть, если вдруг что-то пошло бы не так, вы всегда могли помочь. А если вас не будет дома… Кстати, куда это вы намылились?

– Гаэль сняла шале в горах.

– То есть вы будете вне моей досягаемости…

– Слушай, мы же не на другой край света собрались, – рассмеялся Жюльен. – Связь там есть. Но мы уверены, что ты справишься.

– Вы-то уверены…

Я отпил грушевого сока. Даже его мягкий вкус не мог заглушить тревогу, которая вспыхнула во мне при мысли, что Клара целых два дня будет на моем попечении.

– Почему бы вам не попросить родителей Га-эль?

– Они заняты. К тому же она хочет тебя испытать.

Это было настолько в духе Гаэль, что мне даже удалось изобразить улыбку. Позвать меня в крестные предложил Жюльен, Гаэль сперва сомневалась. Когда я соглашался, то даже представить себе не мог, что мне придется выдержать настоящее собеседование. Сейчас я вроде бы успешно прошел все проверки, и вот наступила последняя – финальный экзамен, который покажет, гожусь я в крестные отцы или нет, хотя мне известно, что других кандидатов не так-то много. Крещение было назначено на будущую неделю.

– Ладно, скажи Гаэль, что я согласен.

– Точно? – переспросил Жюльен с сияющей улыбкой.

– Точно, точно! Но сегодня вечером я требую опробовать демо-версию! Нельзя же идти на экзамен без единой шпаргалки!

– Гаэль собирается на гулянку, так что репетитором буду я, – весело объявил Жюльен.

– Ах, вот почему тебе дали всего час!

– Именно. У нее сегодня девичник с подружками.

– Смотри-ка, твоя супруга неплохо развлекается!

– Ну, я тоже уже два раза сбегал от отцовских обязанностей, чтобы повидаться с тобой, – напомнил он.

– И то правда…

В общем, сделку мы заключили и заговорили о другом. Тем временем я незаметно переложил «Кому для „чайников“» на диванчик, убирая книгу с глаз Жюльена, иначе он обязательно свернул бы на эту тему. Мне удалось избежать вопросов об Эльзе – мы говорили о погоде, моем брате, снегопаде, о том, что хорошо бы покататься на лыжах, опять о брате, о моей квартире и снова о брате, пока наши стаканы не опустели и не истек «час», великодушно предоставленный Жюльену женой.

Все было, как в прошлый раз, то есть сначала мы побежали за моей машиной, отогнали ее к дому Жюльена и так же бегом поднялись по лестнице. Жюльен не спускал глаз со своих часов, он знал, что его ждет, если он опоздает, тем более что Гаэль после родов почти никуда не ходила. Я был еще на третьем этаже, а он уже звонил в дверь на четвертом. Что-то я совсем растерял спортивную форму.

Я услышал, как Гаэль открывает дверь и шутит по поводу пунктуальности мужа. Не успел я ступить на порог и отдышаться, как она уже вручила мне Клару.

– Погоди! Я еще в куртке, и вообще с улицы! Я холодный!

– Ничего, она такая пухленькая, что не успеет замерзнуть, – ответила Гаэль. – Кстати, если ты не поторопишься, она может расплакаться.

Я оттолкнул Жюльена и ринулся в гостиную. Га-эль не дала мне ни секунды передышки; можно было подумать, что мой испытательный уик-энд начался на два дня раньше срока. Я кое-как разделся, держа Клару на руках и стараясь не причинить ей неудобства, – ни дать ни взять первоклассный жонглер. Кажется, Клару мой акробатический номер позабавил: она довольно причмокивала, когда я перекладывал ее с руки на руку, чтобы поочередно высвободиться из рукавов. Я даже ухитрился одной рукой снять ботинки. Из прихожей послышался смех – Гаэль и Жюльен все это время за мной наблюдали. Кажется, проверку я прошел.

Гаэль помахала мне и поцеловала Жюльена. Я тактично отвел глаза, чтобы не смущать их в такой деликатный момент – правда, «момент» немного затянулся, грозя перейти в нечто большее. Впрочем, я не мог сердиться на Жюльена: Гаэль, как я успел заметить, пока она не застегнула пальто, выглядела сногсшибательно.

Жюльен запер дверь и вернулся в гостиную. На его лице играла блаженная улыбка счастливого человека, волосы растрепались. Я передал ему Клару, чтобы снять свитер, и снова взял на руки свою будущую крестницу, давая и ему возможность раздеться. Должно быть, со стороны мы являли собой потешную картину: два мужика с младенцем. Две наседки – явно с приветом, но в общем и целом довольно ловкие.