— заставляло мышцы ныть, а ткани стонать.

Звенящий звук разрядов статической массы из-за спины становился все сильнее и сильнее. А значит — и все ближе. Ближе тот жар, испепелявший волосы первую ночь. Уже обжигал.

Что-то подсказывало Крэю — в этот раз пощады не будет. Обидеть матку и прервать спаривание, после чего та неделями будет в страданьях, в депрессии — карается смертью.

Десять шагов. Всего десять шагов, и летающие ошибки чужеродной природы не смогут ему угрожать.

Девять.

Восемь.

Отказываясь двигаться дальше ноги Крэя увязали все глубже. Сознание утопало вместе с ними в грязи, только уже совершенно иной — ментальной, порождённой слизью.

Жжжжжжж

Жжжжжжж

Жжжжжжж

— Почему же иногда шулеру не говорить хорошо, если порядочные люди… говорят, как шулера?

«Отторгнуть скверну. Ты человек, Крэй. Не жалкий Слизень.»

Семь.

Шесть.

Пять…

Жар усилился. Магнитное поле, притягивающее к себе все и вся, силком потащило края одежды и сумку парня назад. Но если в ту злосчастную ночь Крэй вцеплялся в рыхлую землю, чтобы не улететь, то в этот раз — сама Мать-Земля крепко держала Крэя и не позволяла вырваться младому ростку из вязкой трясины.

Это казалось преимуществом, и вместе с тем — недостатком. Как сделать последние четыре маленьких шага? И четыре ли? Что, если Крэй ошибается, и чтобы спастись, следует уйти куда дальше? Тогда ему уже ничто не поможет.

— Да… я много позабыл, но — еще кое-что знаю!

Крэй глубоко вдохнул и выдохнул.

Мощный шаг, еще один с замахом рук, третий усиленный.

В прошлый раз, ускорившись — по инерции с непривычки упал в грязь лицом.

На этот раз, придавая амплитуды движением руками, после четвертого шага Крэй высоко прыгнул вперед. Прыжок получился на зависть. Гравитация на этой версии планеты чуть ниже, чем на родной и привычной Земле. Это Крэй понял еще в первый день, взбираясь на возвышения Оазиса. И только сейчас, со здравым взглядом на мир, впервые использовал это преимущество.

В грязь лицом он не упал. Приземлившись на обе ноги, Крэй тут же оттолкнулся и прыгнул еще раз. Еще, и еще. Из последних своих сил, он прыгал и прыгал, пока в конце концов мышцы попросту не отказали. Парень завалился вперед.

Но опять-таки. В грязь лицом Крэй не упал.

Замер буквально в паре сантиметров от глины.

Притяжение сзади держало за спину и тащило обратно. К Блудняку, в вертикаль.

Крэя тянуло за волосы. Прям как тогда, только ожесточеннее. Целенаправленно.

Крэй ошибся. Тридцати метров, может и достаточно, чтобы Блудняки остановили движение. Но он до сих пор оставался в поле их видимости и действия магнитного поля. Разъяренные гончие псы вели охоту и не собирались отпускать в неизвестность, где парень все равно, скорее всего, погибнет один. Он нужен им мертвый. Прямо здесь. Прямо сейчас.

— Старик? Он — умница!.. Он… подействовал на меня, как кислота на старую и грязную монету… Выпьем, за его здоровье! Наливай…

«А почему бы и нет? Благо, есть что,» — подумалось давно не евшему ничего, кроме слизи.

С этими словами увязший в глине и разрываемый силой на части Крэй нащупал в сумке банку консервов со Сгущенкой и ножик.

«Погибать, так пировать!» — Крэй воткнул в днище банки острие, проделав округлую дырку, затем вторую с иной стороны, и давление толкнуло наружу тягучее лакомство.

Сладкие капли, разумеется, не достигли земли, спасающей ныне Крэя от неминуемой смерти, а само собой, сразу полетели стремглав в сторону разгоряченного Блудняка за спиной. Сколько глина еще будет удерживать, и не спалит ли жаром его, как рыбу на мощном костре — Крэй не имел и малейшей догадки.

Время будто бы замерло. Говорят, перед смертью оно замирает…

Присосавшись к банке, Крэй наконец-то почувствовал вкус наслаждения едой. Настоящей. Не псевдо-субстанции, которая вводила под гипноз, насыщала, подчиняла воле Слизней, и чуть не обрекла на смертельный интим с «прекрасной милой и нежной сердцу» Аннушкой.

Жжж…

— Тьфу…

Крэй подавился сгущенкой. И его опять вырвало. Это вышел наружу остаток голубоватой живой Слизи, что еще отчаянно пытался проникнуть с корнями вглубь нервной системы.

Как и капли сгущенки, извергнутая враждебная масса вместе с кишечным соком сиганула в сторону раскочегаривающегося с каждым мигом Блудняка.

И… Тяга прекратилась. Жар спал. Повеяло хладом.

Крэй впервые за все время побега осмелился оглянуться.

Последний Блудливый красный Огонек, что до сих пор гнался за ним, валялся один на песке. И, кажется, более не представлял ни грамма опасности.

Яркое свечение под мутным вишневом небом — угасало. Звук гула — исчез.

Слизь пожирала тускнеющий Огонек, горевший некогда пылко и ярко. Разъедала его. Даже не сама слизь… Скорее, ядреная смесь, что вышла у Крэя с желудка.

— Несварение, дружок? — Крэй улыбнулся.

Похоже, кислотная среда организма вкупе с питательной Слизью — смертельная штука для этих, казалось бы, непобедимых эмпатов и телепатов, излучающих плавящий жар и гибкое пламя.

Капли белой сгущенки, наконец-то, оросили вязкую красную глину, которая потихоньку начала засасывать вслед за Блудным Огнем в глубины Няши и Крэя.

Двигаться вперед. Только вперед. Идти и идти. Иначе трясина поглотит без остатка.

Мышцы более не ныли. У Крэя словно открылось второе дыхание, и он радостно шагнул навстречу к неизведанной дали. Авось, попадется еще один оазис, в этот раз — менее гадкий.

Шагая вперед, Крэй допил остаток сгущенки и ненадолго еще разок обернулся к преследователю.

Парень швырнул пустую банку в сторону Блудного Огонька, неподвижно лежащего в голубоватой пене из Слизи, которого уже пожирала пучина зыбучих песков и влажной глины. Жестянка приземлилась совсем рядом и покатилась в сторону безжизненного шарика смерти. Видимо, магнитное поле еще немного, да действовало.

Крэй вспомнил всю пьесу «На дне». От корки до корки. Разум был чист.

— Эх… испортил песню… дур-рак!

Усмехнувшись и улыбнувшись, парень побрел прочь от островка Слизневых мразей.

Иронично: ведь и правда, тварям в Логове, он, «дурак», песню беспечной жизни хозяев здешней природы подпортил. При том — от души.

Формуляр:

Возраст: 16 (?) лет

Временной Период: Зачаток Формирования

Классификация Мира: Пагуба

Параллель: Няша

Мироуклад: Первобытный

Язык: Физический контакт, Эмпатия

Страна: Отсутствует

Города: Отсутствуют

Разумное Население: Слизневые, Блуждающие огни

5 — Не как в книжке

— Магнитным скальпелем или лазер?

— Предлагаю скальпель. Лазер может вызвать побочки при взаимодействии с чужеродным телом.

—