с большим количеством окон, некоторые из них были новые и современные, а что говорить про устрашающие, автоматически открывающиеся стеклянные двери. Он заметил на двери плакат, не замеченный им ранее, с надписью: «Спасите наши библиотеки. Оповестите других».

– Вау, – прошептала Прия, приблизившись. – Бабушка однажды водила меня сюда, когда я была маленькой. Но я это плохо помню.

Мукеш кивнул; он нервничал и смущался после прошлого визита, но радостное возбуждение Прии его воодушевило. Придерживая Прию за плечо, чтобы она вновь не умчалась вперед, он, чуть помедлив, приблизился к двери, чтобы посмотреть, кто там за ней. Он увидел собранные в пучок темные волосы, возвышающиеся над поверхностью стола. Это была она, грубиянка. Он вздохнул и расправил плечи.

Двери раздвинулись перед ним как по мановению волшебной палочки; как только они оказались внутри, Прия бросилась в сторону детской зоны. Мукешу казалось, что она уже была взрослая для этих книжек, но, вероятно, внучка знала, что хочет.

Он смотрел, как Прия среди книжных полок чувствует себя как рыба в воде и уже что-то выбирает, совершенно не чувствуя дискомфорт в этом странном новом мире. Как ей это так легко дается? Если оглянуться по сторонам, то все здесь знали, что нужно делать. Все, кроме него.

Некоторые полки были под завязку заполнены книгами, другие были почти пустыми, на них стояли всего четыре-пять книг. Вдоль стены выстроились столы с современными компьютерами, рядом стояли кресла, некоторые из них выглядели потертыми, а другие – совсем новыми. Имелся и второй этаж, но поперек лестницы была протянута цепочка с табличкой «Только для сотрудников». Библиотека была небольшой, но он знал, что сможет найти здесь что-нибудь. Мысли Мукеша вернулись к тому, почему он так скоро сюда вернулся. Таинственное резервирование книги могло быть его первым шагом к тому, чтобы стать завсегдатаем библиотеки, как остальные посетители.

Он набрал в грудь побольше воздуха и подошел к девушке за конторкой и с удивлением обнаружил, что она ему улыбается.

– Здравствуйте, – опасливо произнес он, приблизившись, посматривая за Прией, отмечая ее привычную позу в кресле-мешке, с раскрытой книгой в руках.

– Здравствуйте, чем могу помочь? – спросила девушка. Он огляделся, выискивая ее телефон, наушники или другие признаки того, что она на самом деле обращается не к нему, но ничего такого не было. Как странно.

– Я пришел, чтобы забрать зарезервированную книгу, но только у меня вопрос.

– Какой?

– Понимаете, я ее не резервировал. Я впервые пришел в библиотеку чуть больше недели назад. Это книга-приглашение или что-то в этом роде?

– Мистер Мукеш Патель?

– Да… Это… это я. – Либо она знала слишком много, либо так превосходно был налажен библиотечный сервис.

Она вбила что-то в компьютере. Ее ногти выбивали мягкую дробь: щелк-щелк-щелк. От этого звука Мукеш непроизвольно заскрежетал зубами.

– Да. «Убить пересмешника». Все правильно. – Она все еще не отрывала глаз от экрана. Мукеш не знал, чего ждать дальше.

Потом девушка достала что-то из-под стола. Книгу. И вручила ему. Мукешу не очень понравился на ощупь ламинированный переплет, но к этому можно привыкнуть.

– Это я… э-э… зарезервировала ее для вас. Вы на днях попросили меня что-нибудь вам порекомендовать, вот я и подумала, что эта книга подойдет. – Она запнулась. – Э-э… она хорошая.

Мукеш держал книгу в руках так, словно никогда прежде в его руках не было ни одной книги. Ему хотелось спросить девушку, о чем книга, но он боялся, что это будет глупый вопрос. Может быть, он должен это знать.

– Деда, можно я возьму вот эту? – появилась рядом Прия, протягивая книгу «Волшебник Земноморья»[23]. Мукеш пожал плечами и вопросительно поглядел на девушку за конторкой в поисках подсказки. Она кивнула.

– Конечно, можете взять до… – Она сделала небольшую паузу. – …до шести книг за раз на каждый читательский билет.

Прия смотрела на дедушку, горячо кивая. Он никогда не видел ее такой воодушевленной. Прижав книгу к груди, она раскачивалась из стороны в сторону.

– Мне кажется, что книгу «Убить пересмешника», которую возьмете вы, ваша внучка тоже может почитать. – Девушка смотрела на него со знанием дела. Мукеш на секунду задумался, вспомнив слова Рохини, что эта книга «слишком взрослая» для Прии.

– Значит, это не пригласительная книга?

– Возможно, что-то в этом роде. Если вы не захотите ее прочесть, то ничего страшного. Но я подумала, что это хорошая книга. – Поведение девушки изменилось: она стала неуверенной, настороженной.

– Я слышала об этой книге, деда, по ней даже снят фильм, – вмешалась Прия.

– Правда, внучка? А о чем она?

Прия пожала плечами, хмурое выражение появилось на ее личике.

– Не знаю. Я не могу знать все.

Мукеш хмыкнул. Девушка за конторкой набрала воздуха, словно собиралась начать длинной речью, но сказала только:

– Это хорошая книга для начала, поверьте. Классика.

– Вы считаете, она мне понравится? – Мукеш не знал, на кого смотреть – на девушку или на Прию. Ему понравилась «Жена путешественника во времени», но в основном потому, что она сама попала к нему в нужный момент и сблизила с Наиной.

Девушка кивнула.

Мукеш посмотрел на обложку. Название было написано письменными буквами; ему пришлось прищуриться, чтобы разобрать слова. Убить. Пересмешника.

– Почему она так называется? – спросил он.

– Там есть такая строчка… – голос девушки оборвался. – Извините, я не стану раскрывать подробностей. Вам придется прочесть, чтобы узнать. Если захотите, конечно. Я на вас не давлю.

– Да, деда! – сказала Прия, улыбаясь девушке, как будто они были заодно. Мукеш видел в глазах Прии восхищение. Похожие эмоции были у его дочерей, когда они встречались со старшими кузинами.

– Вы можете порекомендовать мне и какие-нибудь другие книги? Раз мне можно взять шесть, – спросил Мукеш, – включая вот эту, – указал он на книгу Прии.

Девушка на секунду замерла, ее глаза расширились.

– Нет, нет, я думаю, вам надо начать с этой. Доверьтесь мне. Это могло бы… м-м… навести меня на мысль, что вам надо прочесть потом, если книга вам понравится.

– Я попробую, – улыбнулся он ей, она ответила тем же. Мукеш посмотрел на Прию с улыбкой. – Я беру библиотечную книгу!

– Знаю, деда, это круто, – сказала Прия, протягивая своего «Волшебника» девушке за конторкой. Мукеш последовал ее примеру.

– Деда, – шепнула Прия, – и твой читательский билет. – Она легонько подтолкнула его, и Мукеш сделал, что ему было сказано.

Он наблюдал, как девушка просканировала штрих-код его карточки. Бип. Как просканировала каждую книгу. Бип. Бип.

– Когда нам надо их вернуть? – спросил он.

– Через три недели. Вы можете продлить срок по телефону или онлайн, если захотите.

– Нет, я успею прочитать и знаю, что внучка тоже успеет.

– Вам не нужен штамп с напоминанием на первой странице, на всякий случай?

Мукеш открыл первую страницу книги и заметил вкладку с листом «Библиотеки совета боро Брент», полным черных, похожих на кляксы, дат. Так много! Странно было осозновать, что книга предназначалась не только для него, она была для всех. Все эти люди брали ее до него, а сколько возьмет после! Они могли читать ее на пляже, в поезде, в автобусе, в парке, у себя в гостиной. В туалете?