– Приветствую, леди Тувал. Прошу прощения, что побеспокоил в столь ранний час, – поклонился гость, – Полагаю, вы ожидали меня только к вечеру?

– Доброе утро Ренуар, – кивнула Лина, – Не извиняйтесь, я мало сплю, и просыпаюсь очень рано. Должно быть, вы устали с дороги? Присаживайтесь.

Она указала посетителю на стул, и тот, не заставляя упрашивать себя дважды, устроился на нём. Эльфийка позвонила в серебристый колокольчик, вызывая служанку. Та появилась почти мгновенно, и выслушав пожелания Ренуара по части завтрака, молча удалилась. Лина взяла вторую чашку из набора (горничная словно знала, что она понадобится), наполнила её отваром и подвинула к посетителю.

Тот благодарно кивнул, сделал скупой глоток, и сказал:

– Леди Тувал, вы позволите спросить?

– Конечно, мессир Водье. И прошу, если вас не затруднит, называйте меня просто Лина.

– Как вам будет угодно, – Ренуар склонил голову, – Пока я жду завтрак, позволите поинтересоваться – для чего мои навыки могли понадобиться вам?

– Кажется, мы с вами встречались как-то раз? – вместо ответа припомнила Лина.

– Однажды, в летнем дворце герцога Каланского. Там я был в качестве сопровождающего.

– Да, я помню этот день. Вы тогда обсуждали с нашим общим знакомым перспективы в качестве главного следователя центральной провинции Аластонского королевства, не так ли? И как с тех пор продвинулась ваша карьера?

Ренуар понял, что Лина не издевается – она спрашивала его совершенно равнодушно. Эльфийке было абсолютно всё равно, как продвигается его карьера, и заденет ли она его своим вопросом. Девушке прислали инструмент – и она собиралась им воспользоваться. Интересовалась она исключительно ради того, чтобы поддержать беседу пока не принесут еду. Или – рассчитывала узнать, что он за человек. А играть в кошки-мышки с эльфийской княжной мессир Водье не собирался.

– Не так, как я рассчитывал, Лина, – признался гость, – После дворца герцога Каланского, признаюсь, я не бывал на светских мероприятиях. Меня поставили во главе шпионской сети, на востоке королевства. Там нашлось немало работы для меня и моих людей, как выяснилось. Правда, в середине прошлой зимы наш общий знакомый договорился о расширении моих полномочий, и отправил нас по следу мальчишки-мага в Вольные земли.

– Действительно, кажется, граф упоминал что-то подобное, – кивнула Лина. Хотя выразилась она, по меньшей мере, скупо. Граф из-за этого мальчишки мага постоянно был раздражён. С того момента, как он узнал о его прибытии в Ринору, с ним стало совершенно невозможно разговаривать. Поэтому Лина была только рада наконец-то отправиться подальше, и взяться за то, о чём она так долго мечтала.

– Откровенно говоря, это оказалось одним из немногих дел, которые я умудрился провалить, – вздохнул Ренуар, – Мы преследовали парня до конца весны – от Риноры до самого Лазурного моря. Но там потеряли след. Слишком много людей в это время путешествуют, слишком активная торговля идёт. И в итоге, потратив несколько месяцев на поиски этого мага по всему побережью, я получаю от графа указание отправляться в Империю Шан и встретиться с вами. Не поймите меня неправильно, Лина, но, похоже, желанный пост удалятся от меня прямо пропорционально расстоянию до Королевства. И мне хотелось бы, по крайней мере, знать – по какой причине?

– Справедливо, – ничуть не впечатлившись его тирадой, эльфийка коротко кивнула, – Тогда и вы не поймите меня неправильно. Сейчас вы получили не менее чем второй шанс, дорогой Ренар. Потеря того мага очень расстроила графа. И он выразил сомнения в вашей компетентности. Именно поэтому вы здесь – чтобы помочь мне. Если справитесь – получите то, что вам обещали. Возраст у вас как раз позволяет занять серьёзную должность.

Он пропустил мимо ушей эту колкость от столетней девчонки. Ренуара и самого доконала эта бесконечная и безрезультатная погоня, так что сейчас он как никогда хотел поскорее вернуться в свое поместье и пару недель отвлекаться только на хорошеньких служанок, вино и теплые ванны. И сон – долгий и приятный сон.

– Я понял. Позвольте поинтересоваться – в чем будет заключаться моя помощь?

– Мне нужно найти человека, – Лина не стала ходить вокруг да около, – Это маг, его зовут Айсин. Здесь, в Империи Шан, этот человек считается ренегатом, за практику запрещенных видов магии. По документам он – преступник, за чью голову назначена огромная награда. По факту – работает на местного фэнъгуна. Это я выяснила самостоятельно, но вот всё остальное мне требуется от вас. Разыщите место, где его держат, узнайте всё, что только можно – где оно находится, сколько человек его охраняет, над чем работает маг, что он ест, пьёт, сколько раз выходит на прогулку. Когда вы предоставите мне эту информацию, мы продолжим разговор.

– Хорошо, – согласился Ренуар. Как раз в этот момент принесли его завтрак, и решив, что вводная часть закончена, он допил отвар и принялся за яичницу. День обещал быть долгим.

Лина. Тогда

Две понурые кобылы тащили по грязной дороге телегу. На козлах сидел Яльги, натянув капюшон плаща чуть ли не до самого подбородка. Он почти не правил – лошади сами плелись в единственно возможном направлении. Под невысоким тентом, натянутым на жердины по углам телеги, сидели Едримин, Лина и ещё двое эльфов – мужчина и женщина. Они были последними, кто остался с семьёй Тувал. После случившегося в Эллиорте прошло много времени, и те, кому удалось спастись, со временем просто отсеивались, выбирая свой собственный путь в этом мире.

В тот злополучный день светлый город поглотила Зараза. Так назвали ту субстанцию, которя проникла на родину кёльс через только-только открытые между их поселениями порталы. Те из выживших, кто хоть что-то понимал в метафизике Разломов, были уверены – эта сущность пришла из-за Грани. Но подобное знание не могло спасти всех погибших.

Родители Лины и её братьев погибли – в этом не было никаких сомнений. Весь Эллиорте и изрядная часть Шон-ра-Ван’а превратились в огромное кладбище, пожранное чёрной субстанцией. Остановилась Зараза только возле древних камней, опоясывающих земли эльфов – их предки постарались, и создали защиту, которая выдержала даже такую атаку. Но наверняка никто из древних строителей не рассчитывал, что она будет нужна, чтобы сдерживать что-то изнутри…

Те, кому удалось бежать, рассказали о случившемся в ближайших поселениях людей. Где-то вспыхнула паника, породившая волну беженцев, устремившихся на юг. Где-то к подобным вестям отнеслись настороженно, не сразу поверив в произошедшее. Впрочем, скептики быстро поубавили свой пыл, когда поняли, что согнать эльфов с насиженного веками места могла только очень серьёзная беда. Кое-кто из местных феодалов собрал копья и мечи, отправившись в древний лес – чтобы лично убедиться в произошедшем.

Вернувшись, каждый из владык, побывавших в Шон-ра-Ван, написал письмо королю, подтверждая сказанное народом кёльс. Но пока это произошло – молва о случившемся уже разнеслась по Аластонскому королевству и Союзу торговых городов. И хотя никто из людей, за исключением тех феодалов, своими глазами не видел Заразу – народ кёльс, едва появившись где-нибудь, неожиданно становился виновен во всех бедах и невзгодах.