очагов, которые выставляли на аукционе, но для моих задач лучше всего подходил только один.

Поэтому сейчас я находился в самом сложном из них. В гамме.

Химеромобиль я оставил подальше от него, у трассы. А автобус Чистилища, в котором Прохор вёз мой сюрприз, и вовсе уже вернулся назад в город.

Так что пришлось довольно долго добираться пешком.

Я, впрочем, не возражал. Не каждый день выпадает возможность прогуляться по лесу. Жаль только, что когда началась территория очага, то вся красота моментально испарилась. А мне пришлось приложить немного усилий.

Приехавшие чистильщики не должны были ничего заподозрить. Так что устраивать геноцид прыгунов и прочих мелких тварей не входило в мои планы.

Так что я усилием воли замедлил все процессы в организме до максимума.

Чисто технически — я умер.

Сердце не качало кровь, лёгкие не вдыхали кислород.

Меня поддерживала только бурлящая внутри некротическая энергия, я словно превратился в ревенанта самого высочайшего уровня.

Мысли скользили внутри с удивительной ясностью и быстротой. Их не омрачали глупые эмоции, не сдерживали дурацкие ограничения обычного человеческого тела.

Это было упоительно, словно я купался в бурлящей ледяной горной реке, не чувствуя холода.

Этому состоянию есть название. Лич.

Маг-мертвец. Некоторые некроманты, достигнув могущества и обретя способность к подобному контролю, сами выбирают такую не-жизнь, отказываясь вернуться в обычное состояние.

Они забывают о мире живых ради могущества. Очень быстро им становятся не важны богатства, власть, привязанности… Они существуют только ради того, чтобы стать ещё сильнее.

Но я и раньше не попался в эту ловушку, не собираюсь в неё и сейчас. Поэтому я двинулся вперёд быстрее, чтобы находиться по ту сторону смерти как можно меньше.

Я планировал пробыть в этом состоянии всего несколько часов, так что мог обойтись без филактерии. Иначе запустить жизненные процессы было бы невозможно, а столь сложный артефакт я пока не потяну. Приходилось рисковать и поторапливаться.

Я проходил под хищными деревьями, и они покачивали надо мной своими побегами, словно вынюхивали проявления земной жизни. Наблюдал, как по полянам бродят прыгуны, устраивая время от времени стычки друг с другом.

Очаги больше не принадлежали нашей планете. У меня не было доказательств, но все мои наблюдения подсказывали, что местность в них трансформируется под какие-то другие условия. Другую вселенную.

Которой мы проигрываем.

Сейчас я был для них невидимкой, так что спокойно приступил к осуществлению своего плана.

* * *

— Выгружай Мантикоры! — командовал новый капитан отряда наёмников Молота по кличке Предел.

Возле очага суетилось не менее двадцати пяти бойцов. Они изо всех сил старались делать всё как можно быстрее, но Пределу было мало.

— Пошевеливайтесь! Или хотите остаться без премии? — угрожал он, подгоняя ребят.

Как потом узнал Антон, один из старичков, работавший здесь ещё до смены руководства, бойцы его так прозвали, потому что доставать он умел прямо до предела, до самых, мать его, глубин.

И Антон с этим уже был вполне согласен.

Думая об этом, он перетаскивал один из шести дорогущих станковых пулемётов из фургона на землю.

Да, благосостояние Молота тоже нехило так выросло, с тех пор как Клод обанкротился и продал фирму вместе со всеми потрохами.

И бойцами, конечно, чо уж.

Не всем это понравилось. И Антону в первую очередь, ведь они с Клодом проработали вместе больше пяти лет. Но куда идти? Если в город пришли Диккенсы, это значит, что скоро все будут ходить под ними.

Так что большинство бойцов просто смирились и даже не попытались ничего менять.

— Даже не думай уходить за мной, — говорил ему Клод, когда они обсуждали происходящее, — я — сбитый лётчик. Теперь, если и получится снова встать на ноги, то уже не здесь. Я уже купил билеты.

Антону было жаль это слышать, но вся его жизнь здесь. И ехать с Клодом, чтобы создавать где-то на чужбине новую фирму…

В общем, он решил остаться. Но смириться оказалось сложнее, чем он думал.

Тем более, что большая часть бойцов, которых привели с собой новые владельцы, оказались теми ещё ублюдками с раздутым самомнением.

Хуже всего, что начальство им открыто потакало и позволяло устраивать в отрядах настоящую дедовщину. И если кто-то пытался сопротивляться, то моментально оказывался либо списан до мусорщиков, либо просто уволен.

Одна радость, очаги теперь закрывались быстро и с огоньком.

Ещё бы! Диккенсы не жалели денег и, помимо Мантикоров, количество которых у Молота теперь утроилось. Они получили ещё несколько абсолютно новых армейских внедорожников, новейшее обмундирование и кучу оборудования, чтобы ещё быстрее зачищать очаги.

А также начали переманивать ребят из других фирм, суля им увеличенные зарплаты, всякие страховки и прочие ништяки. И сначала действительно держали слово. Но Антон прекрасно знал, что, как только последних конкурентов выключат из гонки, гайки начнут сразу же закручиваться.

Но вот бывшие бойцы Чистилища, которые ехали сейчас с ними, этого ещё не понимали. А потому громко радовались, что вовремя свалили от «этих неудачников, которым сегодня не досталось ни одного очага».

Да, рекрутеры Диккенсов времени зря не теряли и сразу же воспользовались неудачей Калинина.

Прохора Антон тоже знал. И заранее ему сочувствовал. Уже понятно, что участи Клода тому никак не избежать. Он на очереди следующий

— А теперь Феникса на позицию! — снова скомандовал Предел.

И Антон быстро переместился к самому большому грузовику, который тоже появился у Молота совсем недавно.

Внутри перевозили настоящего монстра. Самоходную Артиллерийскую Установку «Феникс». Её брали только на очаги класса «Гамма» или «Дельта».

И Антон уже видел её в действии.

Крайне разрушительное оружие, на которое нужно было получить целую кучу дополнительных лицензий, ведь оно могло доставить серьёзные проблемы даже одарённым.

Однако, Диккенсам это удалось. Хотя сами они даже не принадлежали ни к одному из кланов.

— Хватит уже кота тянуть за причиндалы! Стройся! — снова рявкнул Предел.

И бойцы немедленно выстроились так, как отрабатывали на тренировках и в других очагах.

Пятнадцать бойцов разошлись по центру и по флангам для того, чтобы оставшиеся спокойно передвигали артиллерию, не опасаясь, что какой-нибудь прыгун откусит им ногу или перегрызёт горло.

Это потом, когда они пройдут чуть вглубь очага, роли поменяются. И на первый план выйдет сначала Феникс. А потом Мантикоры.

Вот только, странное дело. Обычно, стоило бойцам зайти вглубь очага хотя бы на несколько метров, как уже рядом появлялись первые прыгуны. Сейчас же всё вокруг было тихо. Неужели браконьеры добрались сюда раньше?

Остальные это тоже заметили. И сначала