очередную пучину темноты и забвения. Артём будто оказался в тёмном подъезде своей старой квартиры. Он действительно хотел бы там оказаться и забыть всё, что творилось с ним за последнее время. К сожалению, мечты не всегда соответствуют реальности, а порой и сама реальность утопает в нескончаемых грёзах.

То пространство, в котором оказался Артём, а точнее та ловушка, в которую он угодил, являлась до жути узким и крайне неудобным местом. Это не был очередной тоннель или вообще хоть что-нибудь его напоминающее. Скорее, оно походило на могилу. От нахлынувшего страха темноты и жутких мыслей у Артёма ещё сильнее забилось сердце.

– Нет, этого не может со мной случиться! Нет!

Он старался изо всех сил шевелить конечностями для того, чтобы хоть немного ослабить невидимые путы. Спустя ещё невообразимо долгую минуту ему это удалось.

– Да, да, да, – истошно шептал сам себе. – Я не сдамся, нет…

Каждое новое движение забирало всё больше сил и давалось с огромным трудом. Конечности плохо слушались из-за начавшегося обморожения.

– Что за глупая смерть? – спрашивал себя Артём, но несмотря ни на что продолжал отчаянные попытки выбраться из плена.

Вновь что-то холодное и влажное оказалось у него во рту и мгновенно растаяло, превратившись в каплю чистой воды. Не нужно было быть великим учёным, чтобы понять, что это не что иное, как снег. Да, самый обычный снег, который преследует нас на протяжении нескольких месяцев в году. Тот, что усеивает дороги и газоны родных городов. Тот, которым он в детстве кидался в друзей и получал от них такие же слепленные ладонями комочки. А вот чтобы понять каким образом он оказался в этом снежном плену, пожалуй, без пары учёных желательно с лопатой и минимум одной докторской диссертацией не обойтись.

– Аааа! – закричал Артём. – Помогите мне, я тут!

Конечно же, он хотел поверить, что его кто-нибудь услышит. С другой стороны, его могли услышать и те, кто утроил эту подлую западню. В любом случае выбора особо не оставалось, и чем скорее удастся выбраться, тем быстрее получится понять суть свалившихся проблем.

Спустя ещё какое-то время удалось освободить ноги. Точно отслеживать проведённые в этом месте минуты не представлялось возможным. К удивлению, Артём поймал себя на мысли, что он прекрасно помнит ночь, проведённую с Евой. Странный город, заточённый в огромной пещере, тоже никуда не делся. Даже путешествие по поверхности луны и то заиграло в памяти ещё непотускневшими красками. Весь калейдоскоп образов, миров и событий проносились в его мозгу столь же стремительно, сколь он двигал уставшими руками, пробираясь сквозь нескончаемую толщину снежного покрова. С каждым вздохом дышать становилось тяжелее. Лёгкие буквально горели, перерабатывая остатки кислорода. Причиной банально могло послужить переутомление и переизбыток углекислого газа.

– Не потеряй сознание, нет. Соберись! Раз, два, три, – повторял Артём и копал, просто копал заледенелыми пальцами в сторону тусклого свечения.

Когда он уже хотел сдаться, рука, наконец, смогла пробиться сквозь заледенелую корку. Ещё пара движений и голова оказалась на поверхности. Ледяной воздух ворвался в его лёгкие, одновременно обжигая и принося облегчение.

– Ааааа… – закричал он не то от радости, не то просто высвобождая воздух.

Его радость длилась недолго. Опасность оказаться заживо погребённым в могиле из снега отступила, однако на смену ей пришла другая. Пронизывающий ветер пробирал до костей. С неба сыпались крупные белые хлопья. Они застилали собой хмурое небо, покрытое низкими угрюмыми облаками. С первого взгляда в этом не было ничего сверхъестественного. Суровая зима являлась обычным делом в его родном городе. Тёплая одежда, горячий чай неплохо помогали пережить те долгие месяцы.

К огромному сожалению, сейчас у него не было ни тёплой одежды, ни горячего чая. Всё вокруг напоминало набитый белыми блёстками детский шарик, в котором ютился крошечный город. Хорошенько встряхнув игрушку, можно было создать долго оседающий вихрь из блёсток, похожих на хлопья снега. Они медленно кружили свой танец, ложась поверх малюсеньких домиков.

Сердце готово было вырваться из груди, предвещая радость от возвращения домой. Но чем больше Артём всматривался в окружение, тем мрачнее становился взор. Это был не тот мир, о котором он помнил. Серые здания виднелись на горизонте. Их окружали укутанные в белые одеяла поля. Повсюду царило запустение. Можно обмануть глаза, можно обмануть обоняние, но очень трудно обмануть сердце.

Так или иначе, оставаться на месте грозило смертью от переохлаждения. Бесспорно, по сравнению с удушением в космосе или перспективой оказаться растерзанным в тёмных тоннелях, такая участь казалась наиболее предпочтительной, но не желанной.

На долю секунды Артёму показалось, будто он заметил несколько силуэтов на вершине небольшого холма, тянущегося вдоль борозды, оставленной неизвестным механизмом.

– Эй вы, я здесь! – закричал он и стал яростно размахивать руками, в надежде обратить на себя внимание, а заодно и согреться.

Они стояли неподвижно. Определить с такого расстояния, куда направлен их взгляд было невозможно. Артём продолжал неистово кричать, пока у него не сел голос. Ни одна из фигур не отреагировала, а вскоре поднялся снежный вихрь, и видимость упала почти вполовину.

– Чёрт, чёрт, чёрт, – выругался он. – Да как же так, Господи, за что мне это?

Ответа он не услышал. Завывания ветра ещё больше усилились, заглушая остальные звуки.

– Ну, и пошёл ты, – с ненавистью рявкнул Артём, подняв взгляд к свинцовому небу. – Я ненавижу тебя, раз ты допускаешь такое. Что я тебе сделал?

Буря усиливалась. Тёплой одежды у Артёма не было. Даже глупый мешковатый балахон и резиновые сапоги жителей Каппадокия сейчас оказались бы как нельзя, кстати, не говоря уже о его собственной зимней куртке, болтающейся в прихожей тёплого и уютного дома. Оставалось одно – попытаться как можно скорее добраться до города и найти там убежище, а лучше - людей. Он был уверен, что они наверняка смогут помочь, да и к тому же у них может быть огонь.

Осторожными шагами, прощупывая проваливающиеся сугробы, он побрёл в сторону города. Идти пришлось очень долго. Руки и ноги немели от холода. Промокшая от снега майка совершенно не удерживала тепло. Зубы стучали так сильно, что порой казалось, что они вот-вот расколются друг об друга.

Чем ближе к городу приближался Артём,