— Кристофер, нас здесь трое, — нарушил недолгое молчание Сокура. — Илья Матвеевич, поймите меня: прежде чем продолжать обсуждение проблемы, мы должны определить ваш статус.

— Я понимаю, Николай, — кивнул Горкалов.

— Илье Матвеевичу придется некоторое время погостить на Гефесте, — внезапно сообщил Раули. — Его логр уничтожен при попытке Хранителей вторично войти в виртуальное пространство.

— Объясняйтесь конкретнее, Раули! Что значит — уничтожен?! — Реакция адмирала показалась Илье Матвеевичу чересчур эмоциональной.

«Уж не играет ли он?» — прокралась в рассудок предательская мысль.

— Логр уничтожен физически, — пояснил Раули. — У нас нет ни визуального канала, ни сведений о его точном местоположении в структуре Логриса, но группа, посланная туда, вернулась с потерями. Один из Хранителей погиб в момент разрушения логра. Попытка восстановить информационное пространство не увенчалась успехом, а это может означать лишь одно — кристалл разрушен.

— А как же Илья? — Сокура резко обернулся.

— Личность, покидающая логр, автоматически перемещается с носителя на носитель, — успокоил присутствующих Кристофер. В данный момент личность полковника Горкалова поддерживается выделенными логр-компонентами Храма. В самом Логрисе к этому моменту создана резервная копия виртуального мира, помещенная в чистый логр.

Илья молча выслушал страшное сообщение.

— Если бы я остался? — наконец спросил он.

— Вы бы погибли вместе с логром в момент его ликвидации.

— По-вашему, это входило в чьи-то планы?

— Да.

— В таком случае у нас появилось недостающее звено. Теперь можно предполагать мотив неизвестной силы. Как видишь, злая шутка обернулась далеко идущими последствиями. — Илья пристально посмотрел на Николая и добавил: — Вторжение в мой логр преследовало единственную цель — пробудить мою память, прочитать ее, при этом образ Шейлы использовался как своеобразный код Доступа.

— Какого рода информация могла быть получена от тебя?

Горкалов прищурился.

— Сам не догадываешься, Ник?

— Извини. Нет.

— Мои знания в области человеческих технологий, как ты убедительно доказал минуту назад, устарели лет на сорок, не меньше. Остается определить, что с той поры осталось неизменным и сохранило исключительную важность?

— Психологическая карта личности Шейлы Норман, президента Конфедерации Солнц и верховного главнокомандующего военно-космическими силами содружества, — произнес Кристофер. — Илья Матвеевич прав. Кто-то пытается оценить свои шансы в противостоянии с Содружеством, причем неизвестная нам сила демонстрирует недюжинные аналитические способности. Противник, — Кристофер подчеркнул интонацией это слово, — прекрасно сознает роль личности в истории. Действия союзного флота в любой ситуации будут зависеть от кардинальных решений, которые примет ставка верховного командования во главе с Шейлой Норман.

— Я оказался наиболее доступным и одновременно самым достоверным источником информации, — невесело констатировал Горкалов. — Меня заставили раскрыться, вспомнить Шейлу, ее характер, все, что я знал и берег в своей душе. Теперь, сравнив полученные сведения с общеизвестными фактами, ее публичными выступлениями, проведя анализ принятых за время управления Содружеством кардинальных решений, ее реакцию на событие можно предсказать с вероятностью до девяноста девяти процентов.

Сокура встал с кресла и прошелся по фантомному пространству Храма.

Казалось, что он не готов принять подобные выводы, что-то мешало адмиралу подхватить сформулированную версию…

— Что мы имеем в итоге? — размышляя вслух, спросил он. — Гипотетический противник опередил нас на неизвестное количество ходов, он проницателен, способен к глубокому стратегическому планированию, обладает достаточными знаниями и ресурсами, чтобы обнаружить искомый логр среди миллионов подобных кристаллов, он нашел способ беспрепятственно проникнуть в закрытое фантомное пространство, а затем уничтожил носитель, при этом благополучно ускользнув от преследования?

— Да, адмирал. И мне кажется, теперь стоит вернуться к заданному мной вопросу. Думаю, что статус Ильи Матвеевича определен самими обстоятельствами. — Раули обернулся к Горкалову и внезапно добавил: — С возвращением. Вы не только избежали гибели, но и принесли неоценимые сведения. С нашей стороны было бы глупо и бесчестно пренебрегать вашей помощью.

— Хорошо… — Сокура, смотревший на яркий сгусток скопления О’Хара, резко обернулся. — Не нужно убеждать меня, что у любого правила есть исключения. Вы сами тому живое свидетельство, Кристофер.

— Я говорил несколько о другом. Нет смысла скрывать от Ильи Матвеевича новые сведения об аномалии космоса. Тем более что речь в дальнейшем неизбежно пойдет о вертикалях.

— Это почему?

— Я повторю вопрос, адмирал: с чем связан повышенный интерес мнемонического отдела флота к моей дочери?

— Я не начальник мнемонического отдела. — Сокура посмотрел на Раули, а затем, махнув рукой, добавил: — Сейчас проверяют всех без исключения мнемоников. Наши специалисты фиксируют нестабильность вертикалей. С наблюдательных станций Ожерелья ежедневно приходят отчеты о новых импульсах возбуждений, которые невозможно соотнести с заранее запланированными акциями по мнемонической разведке иных звездных систем.

— Вы считаете, что кто-то из мнемоников осуществляет собственные изыскания, используя свойства вертикалей?

— По крайней мере, я так считал до сегодняшнего инцидента. Теперь приходится задуматься о худших вариантах. Воздействие на вертикали с таким же успехом может осуществляться с той стороны…

Илья молча слушал их диалог, ловя незнакомые термины. Он не вмешивался, считая, что задавать вопросы сейчас неуместно.

— Клубок запутывается, Николай Андреевич, — произнес Раули, создав для себя третье кресло. — Я попытался снестись с Эльзой, но она не отвечает. Я не могу с ней связаться ни по стандартными коммуникационным каналам, ни мнемонически.

— Я знаю, что она отказалась стать Хранителем Логриса и покинула Гефест, — заметил Сокура.

— Да, верно. Я уже объяснил вашему офицеру, что никто из жителей Гефеста не обязан идти по предопределенному пути. Теперь я сожалею, что отпустил Эльзу.

— Что-то случилось?

— Пока вы беседовали, группа Хранителей исследовала все коммуникационные каналы, сопряженные с миром Ильи Матвеевича. Они искали следы проводника, сумевшего обойти патрули.

— Есть результат?

— Да. Мой старший сын Андрей утверждает, что в районе виртуального пространства, сопряженного с разрушенным логром, остался слабый энергетический след. Как известно, каждый мнемоник или кибрайкер обладает неповторимой аурой биоэнергетического поля.

— Ну, Кристофер, не тяни.