одного, если ты не заметил, — Парадин определенно был готов к этому вопросу, — Тут не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, но раз ты вопрос задал, то получай ответ. Ты молод, ты взялся ниоткуда, но внезапно князь, так? Наше общество построено на том, что титулы и земли выслуживают поколениями, Кейн. Верной, честной, неподкупной службой. Поэтому, чтобы не возникало вопросов, Его Императорское Величество поручает тебе… сложные дела.

— А…

— А ты, Дайхард, вместо того чтобы просто исполнять, постоянно что-то выкидываешь. Вот как сейчас. Или думаешь, я не знаю, каким образом ты договорился с Шибалиным и Травецким? О чем вы с ними балакали? А ведь это измена, князь. Чистой воды…

— Брехня! — отрезал я, глядя снизу вверх на изумленно вскинувшего брови гиганта, — Не надо мне заливать, Матвей Евграфыч. Я ревнитель. Я обязан закрыть портал, если в моих силах до него дойти. Этих сил нет, и вот уже государство обязано их предоставить. Я положения егерские читал, чай студент академии. Тут даже самый последний солдафон понимает, что дело нечисто, ревнителям ушедшим не грозит совершенно ничего, им даже пальчиком не покачают…

— А ты на них не смотри, — благодушно улыбнулся «чумной волк», — Их здесь нет. А вот мы — есть. И задача перед нами стоит совершенно однозначная. А ты, гадёныш низенький, у нас, верных слуг императора, только что увёл из-под носа одного из двух ревнителей отрядных…

— Зачем вы меня провоцируете? — нахмурился я.

— В тебе что-то изменилось, Дайхард, — процедил, нависая надо мной, гвардеец, — Раньше, когда ты был повыше, ты на меня так расчетливо не смотрел. А вот теперь, прямо с тех пор, как мы встретились в Кёнингсберге, поглядываешь на меня как мясник на тушу. Мол, а не удавить ли старину Матвеюшку, такого сейчас неудобного? Это, знаешь ли, сильно беспокоит!

Еще бы. Бессмертного, давно забывшего о страхе получить рану. Владельца уникальной целительской Методы, направленной на исцеление организма.

— Я могу вас уничтожить, Матвей Евграфович. Не хочу, но могу. Я очень устал получать за верную службу все более мутные и рискованные задания. Сейчас, когда вы прямо упрекаете меня в нежелании рисковать женой в интересах государя, которые я не понимаю и не разделяю, мне кажется вполне перспективным положить весь этот гребаный поезд, а затем уйти с Элеонорой Аксис. Её Великий Дом с готовностью укроет что меня, что Терновых в обмен на моё семя. И на технологии брони.

Блеф чистой воды, конечно, мои «молниеносные» способности чисто душевная прерогатива, но кто об этом знает? Точно не посмурневший викинг, прекрасно знающий, что я такими вещами не шучу. Алистер Эмберхарт в любую секунду готов возникнуть за спиной гвардейца, его сила сопоставима медвежьим мышцам Парадина, так что её вполне хватит, чтобы я успел вскрыть хавном бывшего приятеля, сжечь тому сердце направленным разрядом, а потом долго играть в игру «молнии и обнаженный мозг». А потом разрядить в пробующее собрать себя назад тело одно из настоящих заклинаний своего гримуара.

— Ладно, Кейн, — внезапно поднял обе лапищи пустыми ладонями ко мне гвардеец, — император что-то такое подозревал. Ты уже не раз доказал, что верность — это не про тебя. Да еще, можно сказать, и Терновых увёл.

— Не оскорбляйте меня, Матвей Евграфович. Мы друг другу спину прикрывали. И это не я сейчас тащу под угрозой смерти сотню людей в гоблинскую ловушку. Верно служат те, кто хочет служить… и служат так, как это разумеют.

— Ладно, не будем о пустом. Я тебе, Кейн, передал как император твои заскоки видит, а вот обратно ничего передавать не буду. Лучше поговорим о будущем, — вздохнул Парадин, — Слушай внимательно. Эта вот гонка разномастная вокруг чертова болота с Оплотом — она для Руси важна. Настолько, что в случае, если ты, Кейн, окажешься первым возле портала этих поганых гоблинов, император изволит отправить тебя в опалу на сорок лет. Вместе с Терновыми.

Опала… Опала! То есть, Петр Третий пообещает прилюдно от нас отвалить, можно сказать, пожизненно! В Москву нельзя будет приехать⁈ Да в жопу эту Москву, кому она нужна! За сорок лет мы станем межнациональной корпорацией по производству силовых доспехов, у меня уже знакомых жопой жуй! Терновы встанут на ноги, поправят здоровье, нарожают детей…

— То есть, дело не в Польше? — хрипло проговорил я, пытаясь переварить новую информацию.

— Вообще тебя не касается, — устало выдохнул Парадин, облокачиваясь на стену вагона, — Все, что я тебе сказал — сугубо секретно. Справишься ты или твоя жена, будет вам наказание. То есть награда. Не справитесь — ну… в общем, тебя везде найдут, поверь. Даже я тебя закопать могу, если шепну паре знакомых волшебников о том, что некая дамочка, раньше бывшая даймоном, теперь во плоти по миру разгуливает, а её место занято другим… А может быть, уже даже сказал. Письменно. На всякий случай, а то вдруг ты меня действительно хлопнешь! Обидно будет!

— Матвей Евграфыч, — искоса я глянул на него, — А вот ты бы что на моем месте сделал?

— Ну, так сразу и не скажешь… — сделал вид, что задумался, мой собеседник, — Наверное, попробовал бы упокоить Его Величество. Ну, если б не получил такое шикарное, но совершенно секретное предложение.

— С паршивой овцы хоть шерсти клок, а?

— Ты разбил своему монарху сердце, Кейн, — на бородатое лицо Матвея вернулась издевательская улыбка, — Думаешь, такое может пройти безнаказанно?

Только в слащавых романах с магией, драконами и огненными шарами не учитывается то, что раньше, во времена, когда у людей не было интернета, видосиков и мемов, они развлекали себя сами. То есть, за счет других людей. Политика, интриги, схемы, союзы и мимолетные договоренности, сплетни, склоки, заговоры — всё это сотнями лет представляло из себя основу социальной жизни человеческой цивилизации. И ты, являясь частью высшего света, просто не можешь во всем этом не участвовать. Нужны знания, связи, деньги, личная мощь… хотя даже они не будут гарантом, что тебя не используют так или иначе.

Императору был нужен высокородный палач и пугало. Молодой, безжалостный, способный одним своим присутствием на каком-нибудь банкете половине присутствующих устроить проблемы с глотательным и срательным аппаратами. Это кроме всего прочего. А я взял и нагло соскочил. Да, откупился, шикарно откупился, но деньги-то они просто деньги, силовая броня просто усиление