— Я само совершенство, — ответила подруге по несчастью и заученно присела в реверансе перед поклонившимися нам разодетыми господами. — Правильно?

— Молодец, — похвалила Гвен, а сама на меня даже не глядела, все скользила взглядом по залу, будто выискивала кого-то. Я тоже осмотрелась.

Когда-то мне довелось посетить с экскурсией Екатерининский дворец. Помнится, он привел меня в восторг, так вот — с этим залом он не шел ни в какое сравнение. Огромный, как небольшой аэродром, с блестящим паркетом, в котором отражались многочисленные красавицы и красавцы. Куполообразный потолок украшали яркая роспись и хрустальные люстры, распустившиеся как диковинные цветы, излучающие мягкий приятный свет. Вдоль стен висели зеркала в роскошных золотых рамах, а у дальней стены зала виднелось возвышение, где стояли троны короля, королевы и трех их отпрысков.

— А они, — я кивнула в сторону тронов, — тоже будут в масках?

— Да, конечно.

— А смысл? Если все рассядутся, как обычно, места для интриги точно не останется.

Гвендолин растерянно замолчала, а я вздохнула и с удвоенной силой замахала веером. Кондиционер… Мне нужен кондиционер… Кондиционер…

— Миледи, вам нехорошо?

— Кондиционер, — на автомате выпалила я, и молодой человек в голубом длинном камзоле и белых узких штанах с белыми же гольфами посмотрел на меня с явным недоумением. Впрочем, о выражении его лица мне оставалось только догадываться — оно, как и положено, было скрыто маской, да не простой, а от лба до подбородка. Серебро прекрасно дополняло светлый наряд, а треуголка с пышным белым пером сидела на гладко зачесанных назад напудренных волосах. Даже цвет толком не определишь, ясно только, что не черные.

— Простите, — поспешно извинилась, прервав неделикатный «досмотр». — Жарковато немного, не находите?

Так, я трижды перечитывала «Войну и мир», если напрячься, можно изобразить подобие светского разговора. Гвендолин, наверное, думает — я совсем тяжелый случай, но мама меня хорошо воспитывала. В грязь лицом не ударю.

— Позвольте принести вам холодной воды? — предложил парень, но почти сразу его позвали, и он, как мне показалось, нехотя ушел.

Я самостоятельно пробралась к столам и нашла графин и чистый стакан.

— …так бы космы ей и повыдирала, — услышала негромкий разговор. — Выскочка. Да кто она такая вообще?

Я безошибочно определила противный тонкий голосок выступающей девицы и встала боком, чтобы ненавязчиво послушать, что будет дальше.

Лувения. У нее вечно надутые щеки и прическа а-ля пудель. А кто у нас тут еще?

— На твоем месте я бы вела себя потише, — осадила ее Виветта. Маска райской птицы подходила ей как корове седло и совершенно не скрывала острого подбородка и тонких губ.

— Ага, ага, — побивала дамочка в полумаске, так густо усыпанной драгоценными камнями, что ярче сверкали только ее лошадиные зубы. Малинда, значит.

— Да что она нам сделает? Она даже колдовать не умеет, — хихикнула какая-то из сестричек, Даника или Дорита.

— И ведет себя как деревенщина, — поддакнула вторая. — Даже хуже чем рыжая замарашка.

Они обе сдавленно засмеялись, и я уже готова была вылить им весь графин в декольте. Знать бы только, о ком они так злобно шепчутся. Заговор же намечается.

Вообще, кандидатур достаточно: Йолонда, Виржиния, Эрма, Бетни. Наезжать на Фейлу и примкнувшую к ней принцессу фей Эстель у них кишка тонка. А еще оставалась… я.

Кстати, одна из девушек оказалась легка на помине.

— Сплетничаете? — спросила Виржиния и, как назло, встала совсем рядом со мной. Очень кстати пришелся веер, которым я ненавязчиво прикрыла нижнюю часть лица, а на маску пусть хоть обсмотрятся.

— Тебе не кажется, что эта иномирянка слишком резво взялась проходить испытания? — спросила Виветта.

— И что? Я должна ее бояться? — удивилась Виржиния. — Вы хоть знаете, кто мой отец? Да он практически второе лицо в Ландории после короля.

— После короля идут королева и принц, — напомнил кто-то из девушек.

— Значит, после принца.

— После принца идут принцессы.

— Мой папа первый после королевской семьи, — нашлась Виржиния и встала в гордую позу.

Ой, все. Сейчас начнут мериться, кто богаче, круче и у кого шмотки дороже.

— Что-то я не вижу, чтобы тебе это помогло хоть раз обойти Полину, — съехидничала Малинда.

— За словами следи! — взвилась Виржиния, а я тихонько начала отступать назад. — Когда стану королевой…

— Ты невестой принца для начала стань, — не осталась в долгу Малинда.

— Тупая курица!

— Стерва!

— Мы с папочкой тебя размажем!

— А мой папочка твоего папочку…

И понеслось. Я поняла, что больше ничего интересного они не скажут, сделала еще шаг назад и влетела задом в накрытый столик с напитками. К счастью, ничего не уронила, но все взгляды устремились ко мне.

Упс.

— Это ведь не… — подозрительно начала глазастая Виветта.

Я прижала веер к лицу, пискнула что-то невнятное, сама не поняла что, и попыталась ретироваться, но не тут-то было.

— Куда прешь?! — зарычала Фейла Джавахил э’Рассул (чтоб ее родственникам икалось за такую фантазию). — Это ты!

— Не я! — в той же тональности ответила я и сквознула мимо, чуть не сбив с ног феечку.

Ох, не бал, а кошмар какой-то. Не хватало еще угодить в эпицентр девчачьей драки — то-то представление будет для благородной публики! Хотя в благородности некоторых особ я уже не была уверена.

— А вот и ты, — обрадовалась Гвендолин, когда я налетела на нее. Маска немного сползла, и я не очень хорошо видела перед собой. — Скоро объявят танцы. Готова?

— Да куда там, — выдохнула, переводя дух. — За мной гонятся разъяренные девицы!

Гвен посмотрела мне за спину.

— Никого не вижу. Может, тебе показалось?

— Я не склонна фантазировать о таких вещах. Погоня или есть, или ее нет.

— Ее нет, — успокоила меня Гвен. — Давай отойдем в сторону. Тебе нужно привести себя в порядок и повторить правила.

Я позволила увести себя за колонну, где поправила маску и промокнула шею платком, спрятанным в складках платья, в специальном кармашке. Очень удобно, а то я переживала, как же без сумочки. Хотя класть мне в кармашек было нечего, разве что помаду.

Кстати, неплохо бы освежить макияж.

— Так кто за тобой гнался? — полюбопытствовала Гвендолин.

Я причмокнула бледно-розовыми губами и убрала помаду в карман.

— Не поверишь, претендентки на сердце принца. Похоже, решили устранить конкурентку прямо тут.