— Это не шутки, — погрозила она мне пальцем. — Одна из них превратила тебя в мелюзину.

— Знаешь, что я подумала. Ни одна из них не удивилась, что я на следующий день участвовала в отборе вместе со всеми. Впрочем…

— Да?

— Я не за всеми следила. Могла кого-то и упустить.

Гвен поджала пухлые губки.

— Ладно. Сначала надо пережить бал. Постой смирно, я расправлю складки.

Не каждая может похвастаться, что ее обслуживает сама герцогиня. Я послушно покрутилась, и Гвен тщательно расправила мою верхнюю юбку. Платье мы с горем пополам выбрали. Я немного выше Гвен и шире в плечах, но корсеты и подъюбники творят чудеса даже с самыми неженственными фигурами. Например, у меня резко появилась роскошная грудь. Сама нет-нет да скошу глаза, чтобы полюбоваться.

Кое-как выискали мне платье цвета пудры с кружевами на корсете и симпатичным бантом на талии. Моя помада, завалявшаяся в сумочке, как раз подошла.

— Вот так. — Гвен отошла в сторону. — Чего-то не хватает.

Она задумалась, а потом просияла, достала из волос одну из десяти шпилек с живыми цветами в качестве украшений и воткнула мне в прическу.

— Чудесно! Все, идем.

У меня не было выбора. Я глубоко вдохнула, выдохнула и покинула наше уютное укрытие.

Моих преследовательниц видно не было, и я смогла хоть немного расслабиться. Маска делала свое дело — я представила, что я вовсе даже не я, а героиня какого-нибудь английского сериала по романам Остин. С таким подходом стало легче лавировать между гостями и даже кокетничать с милым юношей в маске ворона. Он оказался учеником мага и долго втирал мне про заклинания второго уровня какой-то там шкалы. Я кивала, улыбалась и потягивала слабоалкогольный коктейль, не забывая оттопыривать мизинчик, как показывали в кино. Когда мой кавалер меня оставил, вздохнула с облегчением.

Едва начавшийся бал порядком меня утомил, и я уже собиралась пожаловаться Гвен, как вдруг заметила весьма неприятную вещь. Какой-то богато разодетый мужик в маске тыкал пальцем в растерянного Марко и громогласно орал:

— Что здесь делает это отродье?! Это же королевский дворец, а не проходной двор! Как это животное смеет находиться рядом с благородными людьми?!

От обиды за мальчика я сжала кулаки и крикнула: «Эй!» — но мой негодующий возглас потонул в общем шуме.

— Лэйк!

Стоявший недалеко от скандалиста высокий парень с фиолетовыми, почти черными волосами вспыхнул, как молния, и в следующую секунду в руке «благородного» человека появился меч.

О нет! Меч-оруженосец — это же в стократ хуже обычного меча!

— Умри, нечистое создание!!!

Ни в чем не повинный Марко чудом увернулся от смертоносного удара и побежал прочь. Большинство дам ахнули и прикрыли лица веерами или просто руками, а их кавалеры отчего-то не спешили вмешиваться.

— От меня не сбежишь, паршивая собака! — бесновался мужик. — Оковы!

Возникшая прямо из воздуха черная цепь захватила пажа. Он придушенно вскрикнул и упал.

Ребенка убивают, почему никто ничего не предпримет?!

Не задумываясь о том, что делаю, я подхватила юбки и побежала к мальчишке.

— Прощайся с жизнью, мразь!!! — взревел расист.

Поскользнувшись, выставила вперед руки и упала на колени перед Марко.

— Карающий огонь!!!

Зажмурившись, я инстинктивно прикрыла собой мальчика и услышала звонкий голос принца Дарнелла:

— Щит!

Сквозь веки увидела жгучий свет, кожи коснулся щадящий жар, и все моментально пропало. Открыв глаза, чуть не свихнулась от счастья, следя, как герой в маске летучей мыши сражается на мечах со злодеем. Ты ж наш спаситель, ты ж мой Бэтмен!

— Миледи! — ахнул Марко.

— Все позади, мой хороший.

— Леди Полина…

— Да, это я, не волнуйся.

Я подергала звенья цепи, но они и не думали рассыпаться. Гадкая магия!

Толпа особенно громко завопила, и я невольно обернулась. Дуэль все не заканчивалась, от мечей летели искры. Поверить не могу, что это Ирвин! Ой-ой, а ему не больно? В любом случае не хотела бы оказаться на его месте!

И все-таки какой же этот расист идиот! Не понял, с кем дерется? Даже я поняла, по одному голосу. Или так в раж вошел, что ему плевать? Ай, он разрубил стол с напитками! Как бумагу!

Под хруст осколков под ногами дуэлянты продолжили сражение. Принц явно пытался вразумить несостоявшегося убийцу словом, но тот не желал ничего слушать и еще агрессивней кидался на миротворца.

Прекратите, прекратите, у меня же сейчас сердце из груди выпрыгнет!

— Оковы.

Оба дуэлянта остановились, связанные черными цепями. Их мечи-оруженосцы бесславно упали на пол. О, Ирвин…

Народ расступился, давая дорогу королю.

— Стоило ненадолго покинуть бальный зал, и его чуть не разгромили. — Он говорил осуждающе и сурово, но без праведного гнева, от которого задрожала бы и люстра. Меч яркой вспышкой вышел из его руки и превратился в крепкого беловолосого мужчину с тяжелым взглядом.

Цепь исчезла только с принца Дарнелла.

— Отец, он чуть не убил пажа, — поспешил сообщить принц.

Король скользнул взглядом по застывшему в немом изумлении крикуну и проронил равнодушно:

— Он очень сильно пожалеет о своем поступке.

— Прошу, не наказывай его оруженосца.

— Суд определит степень вины, — покачал головой король и похлопал сына по плечу. — Только все это после бала.

Стража увела окаменевшего от ужаса нарушителя спокойствия. Его оруженосца подобрали как обычную железку. Брр.

Принц покосился на свой клинок.

— Ирвин.

Алая вспышка — и меч превратился в красноволосого вредину. Он лежал на животе, будто с помощью пантомимы изображал крокодила, и я не заметила, как ехидно улыбнулась. Но и с облегчением тоже.

— Вы не должны были жертвовать собой, — сказал Марко, стряхивая с себя рассыпающуюся цепь.

Собачьи ушки виновато поникли. Мальчика трясло крупной дрожью, и я, взяв его за руку, прижала к себе.

— Успокойся.

— Меня… меня часто оскорбляют. А убить пытались впервые. Он же и вас чуть не…

— Да не трясись, как заячий хвост, все нормально. О, Гвен!

Я заприметила герцогиню, выглядела она еще хуже, чем мы с Марко вместе взятые. Ее полный ужаса взгляд был прикован к принцу. Ну конечно, она тоже его узнала, да он уже и не скрывался.

— Миледи, — принц протянул мне руку и обратился не по имени, возможно, потому, что в масках все дамы были для него похожи друг на друга, — вы не ушиблись?