— Не так уж там и холодно. — У середины ангара байк начало заносить, и Мартор стабилизировал его собственной массой. — Облака играют для воздуха роль изолятора, — объяснил Хайден. — Обычно температура не опускается ниже точки замерзания. Послушай, а почему бы тебе не прокатиться? Я ненадолго, только посмотрю, как работает.

Мартор отдернул руки от байка.

— С ума сошел? Нет, я туда вылезать не собираюсь.

— Почему нет? Я же собираюсь.

Вахтенные рассмеялись. Несколько человек расположились у больших деревянных ворот, ожидая приказа открыть их. Хайден кивнул, и они неохотно отложили карты, чтобы запустить колесо лебедки.

— Подождите! — Хайден и Мартор повернулись. В проеме перехода возникла их эксцентричная знакомая. Силуэт ее притягивал взгляд, но она задержалась в двери лишь на мгновение, а потом подлетела к люку. — Вы, мальчики, собрались в ночной полет?

Хайден пожал плечами.

— Все полеты сейчас ночные.

— Хм. Рада видеть, что ты преодолел страх перед зимой, — сказала она Мартору. Паренек покраснел и пробормотал что-то невнятное.

— Послушайте, — продолжала Махаллан, — я хотела попросить вас сделать кое-что для меня. Пока будете там — знаю, что в темноте вы можете не заметить их, — но если увидите что-нибудь похожее на это, не могли бы вы захватить парочку? — Она разжала кулак и показала блестящую штучку, похожую на хромированную осу.

Мартор наклонился поближе.

— Что это? — Хайден взял осу и повернул так, что ее крылья заиграли всеми цветами радуги в газовом освещении. — Я такое уже видел, — задумчиво сказал он. — Но я не знаю, что они собой представляют. Они не живые.

— По обычным стандартам — нет, — ответила Махаллан. Она уселась на байк и с непонятным удовлетворением пояснила: — Это — танкеры.

Мартор несмело улыбнулся. — Что?

— Танкеры. Этот крохотный животик — пустой контейнер. Если поймать ее и вскрыть, в резервуаре обнаружатся опасные химикаты, такие как литий, пентафлюорофенил, борир эстерат, метоксифенил-борониковая кислота или нафтилборониковая кислота. Занятно, да? И куда, по-вашему, они все это переносят?

— Не могу знать… — пробормотал Мартор, глаза у которого округлились от удивления — слетавшие с языка Махаллан многосложные химические названия звучали для него подобно магическим заклинаниям.

— К центру, — сказала оружейник. — В направлении Кандеса. — Она поймала висевшую в воздухе металлическую осу. — Найдите мне еще несколько. Если сможете.

— Есть, мэм. — Мартор козырнул и повернулся к Хайдену. — Выходим.

Вахтенные взялись за колесо, и дверь открылась в кромешную темноту. Махаллан отвернулась, собираясь, вероятно, вернуться в свою небольшую мастерскую. Хайден наклонился к Мартору и прошептал:

— Ты забыл пассажирское седло. Оно вон там. — Он показал.

— А… Э, спасибо.

Махаллан ушла. Хайден рассчитывал, что после ее ухода Мартор остынет и передумает, но парнишка возвратился с седлом, покорно дождался, пока его пристегнут, и молча занял свое место. Развернув машину, Хайден вытолкнул ее в открытый люк, навстречу легкому ветерку и сам последовал за ней секундой позже.

— А здесь совсем и не холодно! — Мартор через плечо покосился на Хайдена, приоткрывшего слегка дроссель. Они уже удалились от «Ладьи» на приличное расстояние. Байк шел на удивление ровно и тихо, поэтому Хайден позволил себе расслабиться.

— Это — облака. Они улавливают тепло.

Теперь, когда они были в зиме, все суда экспедиционных сил зажгли огни. Далекие облака образовали устремленный вперед туннель, но здесь воздух был еще чист. Корабли могли бы дать полный ход, но штурманы упрямо отказывались использовать такую возможность. Правда, они делали двадцать или тридцать миль в час, но каждый мог спокойно выдавать в пять раз больше.

— Ну что, посмотрим, на что он способен? — спросил Хайден и, не дожидаясь ответа, повернул ручку дросселя. Двигатель, до того мирно ворчавший, взревел, и они устремились вперед в ярком свете прожектора «Ладьи».

Мартор колотил его по спине.

— Хватит выделываться! Хайден рассмеялся.

— Нет! Оглянись!

Мартор неловко повернулся и ахнул — спиралеобразный инверсионный след мерцал в конусе прожектора, как огненная нить.

— Ну же, Мартор. Сделаем несколько стежков!

Байк мог выдавать почти двести миль в час, и следующие несколько минут Хайден гонял машину почти на пределе, то уходя вперед, то возвращаясь, но соблюдая курс, параллельный курсу «Ладьи». След, оставленный при таком движении, напоминал стежки. Это был самый безопасный способ проверить байк на скорость; если бы он вошел в облако или отклонился слишком далеко, то мог бы расшибиться насмерть, столкнувшись с чем-нибудь невидимым.

Пригнувшись за ветровым стеклом, он чувствовал, как рвется рядом воздух. Мартор, вняв предостережению, прятался у него за спиной и не высовывался. Байк отлично слушался руля, и вскоре Хайден уже полностью освоился.

— Отлично! — сказал он наконец. — А теперь проведем небольшое исследование. — Он ослабил дроссель и направил байк к облакам. Перед входом в огромный гриб-дождевик Хайден резко повернул байк и добавил газу; заземляющий провод, тянущийся позади них, хлестнул по облаку. Во все стороны брызнули икры.

— Думаешь, это хорошая идея? — Всего минуту назад Мартор визжал от восторга. Похоже, подумал Хайден, парнишка боится нового.

— Это — прекрасная идея. — Теперь, когда они потеряли статический потенциал, можно было безопасно войти в облако. Хайден оглянулся — «Ладья» уже скрылась из виду.

Мартор тряхнул Хайдена за плечо.

— К-к-как мы теперь н-найдем корабль?

— Вот так. — Он опустил руку и отключил двигатель. Когда звук затих, вдалеке послышалось глухое ворчание, да вот только доносилось оно как будто сразу со всех сторон.

— Подождем.

Туманную тьму прорезал глубокий, зычный голос сирены.

— Откуда идет? — спросил Хайден.

— Оттуда? — Мартор вытянул руку.

— Правильно. Прокатимся еще немного. Хочу узнать, есть ли у этих облаков другая сторона. — Он снова развернул байк.

Туману, казалось, не будет конца — их окутала серебристая бездна. Через несколько минут, однако, Хайден начал различать мерцающие в свете фар похожие на жемчужные бусинки. Они проносились мимо с обеих сторон, и когда Хайден сбросил скорость, Мартору удалось схватить одну. Она рассыпалась миллионами капелек.

Водяных шариков становилось все больше; размеры их увеличивались.

— А они могут остановить двигатель? — нервно спросил Мартор.

— Большая может. Вроде этой. — Хайден объехал подрагивающий шар величиной с голову.