Гром кивнул и взглянул на Серое Крыло.

– Как там Молнехвостый и Лист? – спросил он.

– Целы и невредимы, – ответил Серое Крыло. – Они помогли отвести Звёздного Цветка в лагерь Длинной Тени и сейчас, наверное, ещё там.

Гром с облегчением вздохнул и покачал хвостом.

– Вот и славно! Отошли их домой, когда всё закончится, ладно? – попросил он. – А мне пора бежать, пока наши коты не начали волноваться. – Он поднял на Серое Крыло серьёзный задумчивый взгляд. – До встречи. Надеюсь, всё обойдётся и Звёздный Цветок благополучно окотится.

Серое Крыло ответил ему долгим признательным взглядом.

– Спасибо, что согласился прийти на сегодняшнюю встречу со Шрамом, – сказал он. – Это позволило нам выиграть время и спасти Звёздного Цветка.

– Ты придумал отличный план, Серое Крыло, – похвалил его Гром. – Я рад, что смог помочь.

– Будем надеяться, что звёзды на нашей стороне, – покачал головой Зыбкая Река. В отличие от остальных, он выглядел задумчивым и печальным, будто знал нечто такое, чем до поры до времени не хотел делиться с остальными. – Преждевременные роды всегда грозят опасностью.

Серое Крыло похолодел, но постарался взять себя в лапы и выразительно посмотрел на Грома.

– Ничего, у Чистого Неба рождаются крепкие и здоровые дети, – твёрдо сказал он. – Всё будет хорошо.

Он направился следом за ушедшими котами, постепенно убыстряя шаг.

Протиснувшись в тесный колючий лаз, Серое Крыло быстро оглядел лагерь Длинной Тени. Мышиные Ушки и Грязные Лапы нервно расхаживали по поляне, Зубчатый Пик сидел и смотрел перед собой, шерсть на его загривке стояла дыбом, хвост подёргивался.

В глубине лагеря, под пологом плотно переплетённых ежевичных побегов, метались какие-то тёмные тени. Серое Крыло поспешил туда и просунул голову под ветки. В первый миг он отшатнулся и едва не выкатился наружу, напуганный тяжёлым запахом крови. Когда глаза Серого Крыла привыкли к полумраку под кустом, он разглядел Галечника, Камыша и Длинную Тень, робко съёжившихся в углу. Молнехвостый нервно переминался с лапы на лапу рядом, а Обгоняющая Ветер и Остролистница суетились вокруг Звёздного Цветка, она корчилась на полу. Серое Крыло вздрогнул, услышав хриплый вопль страдающей королевы.

– Всё будет хорошо, любовь моя, – лепетал Чистое Небо, сидевший в изголовье котящейся кошки. – Потерпи чуть-чуть, скоро всё закончится.

Серое Крыло на цыпочках подобрался к Галечнику.

– Я могу чем-нибудь помочь? – шёпотом спросил он, удивляясь про себя, что Галечник оказался в стороне.

«У моего пасынка настоящий дар к целительству, неужели его умения сейчас не пригодятся?»

– Нет, – покачал головой молодой кот. – Обгоняющая Ветер и Остролистница знают о родах гораздо больше, чем мы с тобой. Но я внимательно смотрю и стараюсь учиться, – поспешно добавил Галечник, не сводя глаз с кошек, хлопотавших над Звёздным Цветком. Одна гладила королеву по животу, а вторая нежно вылизывала её щёку.

– Ну-ка, ещё разочек поднатужься, – промурлыкала Обгоняющая Ветер.

– Я не могу! – провыла Звёздный Цветок, изгибаясь всем телом.

– Ты умница, ты отлично справляешься, – заворковала Остролистница.

Тело Звёздного Цветка забилось так сильно, словно она пыталась вырваться из пасти лисицы. Она издала низкий протяжный вой, её налитые кровью глаза чуть ли не выкатывались из орбит. Чистое Небо с мучительным стоном зажмурился.

– Вот и всё, умница! – раздался торжествующий голос Обгоняющий Ветер. – Ну-ка, кто тут у нас? Это девочка! Да какая красавица!

Серое Крыло вытянул шею и увидел блестящий комок шерсти, мокрый, скользкий, наполовину скрытый прозрачной плёнкой. Котёнок извивался на земле, беспомощно суча крохотными лапками.

– Какая прелесть… – замурлыкала Длинная Тень, но через мгновение осеклась и неуверенно посмотрела на Обгоняющую Ветер. – Она… она здорова?

– Не пугайтесь, она выглядит точно так же, как должны выглядеть новорождённые котятки, – радостно сообщила Обгоняющая Ветер. – Разве что наша красавица чуточку меньше, чем нужно. – Она быстро подобрала малышку и положила её возле живота Обгоняющей Ветер. – Ну-ка, вылижи её как следует, да держи в тепле, сейчас это для неё самое главное, – велела она.

Но Звёздный Цветок уже не нуждалась в подсказках. Она всем телом прильнула к дочери, уткнулась носом в её редкую влажную шёрстку и устало замурлыкала от счастья. Через мгновение её тело снова напряглось, мучительные судороги сотрясли её от головы до кончика хвоста. Звёздный Цветок забилась, рыча от боли. Остролистница поспешно выхватила из-под неё новорожденную кошечку и спрятала под своим животом.

– Тужься! – приказала Обгоняющая Ветер.

Звёздный Цветок издала хриплый утробный вой. Её тело сотряслось в последний раз и обмякло. Обгоняющая Ветер наклонилась над ней и радостно замурлыкала:

– Ещё одна девочка!

Новая судорога выгнула дугой тело Звёздного Цветка.

– И котик! – гордо объявила Обгоняющая Ветер, укладывая котят под бок королевы. Она быстро провела лапой вдоль обессилевшего живота Звёздного Цветка и с облегчением вздохнула. – Это всё, милая. Этот малыш был последним. Кровотечение тоже прекратилось.

Галечник бросился к ним.

– Можно мне осмотреть её? – попросил он.

Звёздный Цветок с усилием приподняла голову и взглянула на молодого кота усталым затуманенным взором.

– Прости мне мою настойчивость, – торопливо заговорил Галечник. – Я просто хочу побольше узнать и научиться всему, чему только можно, ведь рано или поздно мне придётся помогать королевам, которым придёт пора котиться.

Звёздный Цветок прикрыла глаза и довольно замурлыкала.

– Конечно, – прошептала она. – Подойди ближе.

Галечник бережно провёл лапой по её животу и склонил голову, словно обдумывая что-то. Серое Крыло увидел, как глаза пасынка затуманились, а взгляд сделался далёким и отсутствующим. Серое Крыло вздохнул. Галечник всегда был мудр не по годам. Когда он был котёнком, его брату и сестре нередко приходилось играть вдвоём, потому что молчаливый и задумчивый Галечник предпочитал тихо сидеть где-нибудь на краю поляны, устремив немигающий взгляд вдаль. Серому Крылу уже тогда казалось, что малыш видит и слышит нечто недоступное простым котам. Неожиданно для себя Серое Крыло вспомнил о Мотыльковом Крылышке.

«Может, некоторым котам с рождения предначертан иной путь, лежащий вдали от охоты и сражений».

– О чём ты задумался? – прервал его размышления тихий голос Звёздного Цветка. Она смотрела на Чистое Небо, трое котят тихонько копошились под её животом.

– Они прекрасны, – с благоговением прошептал Чистое Небо, зарываясь носом в шерсть на шее подруги. – Так же, как и ты!

Галечник тихо отошёл в сторону, Обгоняющая Ветер и Остролистница тоже на цыпочках попятились к выходу.