– Бродяги есть бродяги, – вставил сидевший на краю поляны Розовый Глаз. – Они всегда были и, к сожалению, всегда будут.

– Эти бродяги не чета прошлым! – встревожено покачал головой Облачник. – Они другие. Они специально поджидали нас и нагло забрали добычу, просто чтобы показать – они будут делать всё, что захотят.

– Вот именно! – горячо закивал Лист. – Они отняли у нас еду не для того, чтобы насытиться, а чтобы заставить нас голодать!

Совиный Глаз нервно впивался когтями в землю. Услышав последние слова Листа, он оскалил зубы и зашипел:

– Жаль, меня с вами не было! Я бы порвал им уши!

Гром решительно вышел на середину поляны и обвёл взглядом товарищей.

– Вы правильно сделали, что отдали им добычу, – твёрдо сказал он. – Нельзя вступать в битву, которую навязал тебе более многочисленный и лучше подготовленный враг. – Он помолчал, пытаясь успокоить бешеный стук сердца. Неужели бродяги Шрама всё-таки начали войну с лесными котами? «Я надеялся, что это произойдёт не так скоро!» – Они сказали что-нибудь, Молнехвостый?

Чёрный кот мрачно посмотрел на друга и вожака.

– Как же, сказали… Один из бандитов заявил, что поскольку мы отказались отдавать им нашу добычу добровольно, они будут забирать свою долю силой.

– И добавил, что в следующий раз они прихватят и наши шкуры! – процедил Лист.

Молочайка задрожала, шерсть на её спине встала дыбом.

Совиный Глаз моментально вскочил и бросился к ней.

– Не бойся! Я сумею защитить тебя и котят. Клянусь, никто не посмеет вас обидеть!

– Я буду приглядывать за Клевером! – воскликнул Чертополох, воинственно распушая грудку.

– Вот ещё! – возмущённо пискнула его сестра. – Не надо за мной приглядывать, я сама могу за себя постоять!

Поглощённый своими мыслями Гром почти не слышал перепалки котят. Собравшись с силами, он сделал ещё один шаг вперёд и взмахом хвоста призвал всех к тишине.

– Это только начало, – предупредил он. – Шрам не успокоится, пока не добьётся своего. Он сказал, что ему нужна наша добыча, и он не намерен уступать.

– Может, попробуем перехитрить его, как мы сделали это раньше? – предложил Молнехвостый.

– Мы не можем позволить грабить себя! – закивал Облачник.

– Нужно что-то делать! – выпустил когти Лист.

Гром увидел, что взгляды собравшихся обращены на него. Все ждали его решения, все хотели, чтобы он нашёл выход и успокоил их. Но что он мог сказать? Гром не знал ни где расположен лагерь Шрама, ни сколько бродяг под его началом. Он понятия не имел, как можно перехитрить их.

Неожиданно Молнехвостый пришёл ему на помощь. Гром увидел, как глаза друга весело засверкали, а поникший было хвост снова взметнулся вверх.

– Кажется, у меня есть идея! – объявил Молнехвостый.

Гром впился в него взглядом.

– Говори же скорее!

Молнехвостый подошёл к торчащему посреди поляны пню и легко вскочил на него. Взмахнув хвостом, он расправил плечи и посмотрел в горящие тревогой глаза товарищей.

– Мы будем тренироваться! – громко объявил он. – Этим бандитам не удалось бы так легко ограбить нас, если бы мы могли за себя постоять. Мы должны начать обучение боевому искусству! Нужно учиться драться, учиться защищать себя! Отныне мы должны всё время быть начеку. Выше нос, друзья! Посмотрите на себя. Мы сильные, мы умные, мы ловкие и мы готовы учиться. Нам нужно только как следует потренироваться, и мы станем побеждать в любой схватке, даже если врагов будет больше! Подумайте, кто такие эти страшные бродяги Шрама, о свирепости которых он рассказывает нам сказки? Просто-напросто бывшие домашние коты, которых Двуногие выставили пинком за дверь. Неужели они могут нас запугать? Если мы будем усердно тренироваться, если научимся разным боевым приёмам, о которых эти наглые дармоеды даже не слышали, то всегда сможем защитить то, что по праву принадлежит нам!

Слова Молнехвостого мгновенно преобразили лагерь. Коты встрепенулись, сгорбленные плечи расправились, затравленные взгляды исчезли, глаза засияли решимостью.

– Это то, что надо! – воскликнул Лист, не в силах сдержать своего восторга. – Отлично придумал, Молнехвостый!

– Начнём тренироваться прямо сейчас! – рванулся вперёд Совиный Глаз.

– Я знаю пару отличных приёмов, которыми мне не терпится с вами поделиться, – объявил Облачник.

– А можно мы тоже будем тренироваться? – спросил Чертополох, умоляюще глядя на Молнехвостого.

– Конечно! – кивнул чёрный кот. – Мы все должны уметь постоять за себя!

Гром молча смотрел на друга. Его переполняла гордость, смешанная с изумлением.

«Когда мой лучший друг успел стать таким мудрым? – думал он. – Я и не заметил, как он вырос и превратился в кота, на котором держится наш лагерь. А я-то, глупец, переживал из-за того, что станет с товарищами, если со мной что-нибудь случится… Оказывается, ответ всё время был у меня перед носом, но я был слишком самонадеян, чтобы увидеть его!»

Сомнений не было – после Грома вожаком станет Молнехвостый. Гром почувствовал, как его плечи сами собой расправляются, тяжкое бремя предводительства больше не пригибало его к земле. Его лагерь выживет – вопреки всему. Даже если Гром погибнет, у его котов всё равно будет будущее.

Но Гром не собирался погибать. Совсем напротив, он хотел ещё как следует пожить! Встряхнувшись, он подошёл к пню и поклонился своему другу.

– Спасибо, Молнехвостый! С сегодняшнего дня ты будешь отвечать за боевую подготовку наших котов!

Рыжий кот обвёл взглядом лагерь. Глаза котов сверкали от нетерпения. Молочайка с вызовом вскинула голову.

«Они больше не боятся, – понял Гром. – Они готовы сражаться – и победить!»

– Надеюсь, мы не единственные, у кого бродяги воруют еду? – Сердитый голос Обгоняющей Ветер звонко разнёсся в прозрачном морозном воздухе. Над заметённой снегом пустошью сияла полная луна.

– Почему они обирают именно нас? Чем мы им так досадили? – проворчал Колючий Утёсник, уныло семенивший рядом.

– Если я правильно понял Грома, именно это он и хочет обсудить на сегодняшнем собрании, – напомнил Серое Крыло, когда впереди показались верхушки Четырёх Деревьев.

Гром заходил в их лагерь днём и попросил Обгоняющую Ветер собрать патруль и прийти ночью на собрание к Четырём Деревьям. Гром выглядел исхудавшим и очень встревоженным, однако наотрез отказался обсуждать что бы то ни было до встречи. И вот теперь Серое Крыло шагал за Обгоняющей Ветер и Колючим Утёсником по тёмной пустоши, то и дело косясь на идущую рядом с ним Сланницу. Его сердце замирало от нежности всякий раз, когда её тёплый бок касался его шерсти.

– Наверное, мне всё-таки стоило остаться в лагере с Пятнашкой и Камышом, – раздался за его спиной взволнованный голос Уклейки. – Мотыльковое Крылышко и Пыльный Нос ещё слишком малы, чтобы дать отпор бродягам, если те задумают напасть на лагерь! Не случилось бы беды…