— Мы любим друг друга! — страстно воскликнул Дэнни. — И это дает нам право.

Притянув Бет к себе, он обнял ее, осыпая поцелуями влажные веки и залитые слезами щеки, прежде чем, наконец, припасть к ее губам.

Бет отдалась его воле, но вместо ожидаемой радости чувствовала лишь растущий стыд, который становился тем сильнее, чем дольше она оставалась в объятиях Дэнни.

— Нет! — вскрикнула девушка, отталкивая его. — Я не могу!

— Но ты любишь меня!

— Этого недостаточно. Ты помолвлен с Синди.

— Я скоро буду свободен!

— Значит, мы должны дождаться этого.

В ее голосе звучала решимость, и он с неохотой отступил.

— Извини, любимая. Когда я шел сюда, клялся себе, что не прикоснусь к тебе до тех пор, пока не буду свободен. Но, увидев тебя, такую близкую, такую красивую… Прости меня.

Это было похоже на того Дэнни, каким Бет хотела его видеть, и ее гнев испарился. Заметив это, его лицо тоже прояснилось.

— Нам не придется долго ждать, милая. Самое большее через месяц все это будет казаться лишь кошмарным сном.

— Почему месяц?

— Потому что Синди скоро сделают операцию. Я не могу сказать ей о нас до тех пор.

Новость застала Бет врасплох. Дэнни опять лгал? Но его слова слишком легко проверить. Он не стал бы придумывать такое.

— А что с ней?

— Нога. Все началось, когда ей исполнилось четырнадцать. Она каталась на лошади, и ее… лошадь шарахнулась и сбросила Синди. После этого ей стало тяжело ходить. Она то была в норме, то лежала пластом. Не знаю, к скольким специалистам ее возили, но ни один ничего не мог сделать. Несколько лет они просто не могли определить, чем это вызвано! — Лицо Дэнни утратило свой юный вид. — Ты не представляешь, как все это было ужасно для Дина и для меня. Синди была чемпионкой. Шли даже разговоры о том, чтобы она представляла Штаты на Олимпийских играх, но эта чертова лошадь положила всему конец.

Глаза Бет наполнились слезами, когда она представила, какой трагедией все случившееся стало для четырнадцатилетней девочки.

— По крайней мере, сейчас она, кажется, смирилась с этим, — пробормотала Бет.

— Это случилось потому… в общем, потому, что она влюбилась в меня. После несчастного случая я вроде как взял ее под крыло. Я и представить не мог, что она решит, будто я в нее влюбился. А к тому времени, как я догадался, в чем дело, было уже слишком поздно. — Он развел руками, став похожим на греческого бога. — Думаю, я мог бы выбраться из переплета, если бы захотел, но я спустил все на тормозах. Да еще Дину понравился вариант… может, и в этом тоже дело.

Бет глубоко вздохнула. Теперь становилось понятно, почему для Дэнни так сложно попросить у Синди свободы. Плохо поступать так с абсолютно здоровой девушкой, а уж с той, кому в жизни и так немало пришлось пережить и которая считает Дэнни своим единственным спасением, — вообще невозможно. Именно поэтому он и сбежал из Нью-Йорка.

— Может, тебе и не стоит ничего говорить Синди, — мягко произнесла Бет. — В конце концов, если бы мы снова не встретились…

— Но мы встретились. И я не могу жениться на Синди! Как только ей сделают операцию, я скажу ей правду.

Потрясенная, Бет снова села. Дэнни устроился рядом. Она украдкой взглянула на него. Он казался таким бледным и серьезным, несмотря на загар и обычное легкомыслие. Бедняжка, только теперь она могла понять, через какие мучения он прошел.

— А почему Синди не сделали операцию раньше?

— Слишком опасно. Проблемы с ногой возникают из-за перенагрузки на спину. Но только совсем недавно нашли способ оперировать такие случаи.

— Что будет, если операция окажется неудачной?

— Все останется как сейчас. Но все равно я скажу ей правду. Что бы ни случилось, я не могу дальше лгать. Что ты делаешь до вечера? — вдруг спросил он.

Бет разочарованно улыбнулась. Дэнни красив, молод и влюблен в нее. Если душевно они не так близки, как хотелось, что ж, это не очень высокая плата за остальные его достоинства.

— После обеда еду в Финикс. Ты свободен?

— Я не могу ехать в город. Я надеялся, мы сможем прокатиться по пустыне.

— Но в городе интересно. Я хочу купить подарки и…

— Я не могу. Синди сегодня в городе, мы можем наткнуться на нее.

Увидев, как изменилось лицо Бет, он придвинулся ближе:

— Не надо сердиться, милая. Мы договорились, что не будем ей ничего говорить про нас, пока ей не сделают операцию. А если она увидит нас вдвоем, почует неладное.

Жалея, что не может проспать целый месяц и проснуться только в день, когда Дэнни будет свободен и сможет быть с ней без всяких уловок, Бет заставила себя улыбнуться.

— Извини. Конечно, ты прав. Может, нам лучше вообще не встречаться.

— Это слишком жестоко. Но мы можем видеться, когда вокруг люди. Я постараюсь устраивать такое как можно чаще.

В поездке Бет обдумывала разговор с Дэнни. Теперь, зная, что его помолвка была почти насильной, хотя навязанной скорее чувствами, чем Дином, она могла с большим пониманием отнестись к его поведению. «Если операция Синди окажется неудачной, — размышляла Бет, — как я могу позволить ему расторгнуть помолвку? Он будет еще нужнее невесте». Дэнни попытается возразить, что в худшем случае им придется отложить признание. Но, даже согласившись с этим, Бет не находила себе места. Только когда Дэнни будет полностью принадлежать ей, она обретет долгожданный покой. «Но покой ли я обрету или, как насмешливо заверил Дин, все время буду бояться, что, как только Дэнни выпустит меня из поля зрения, тут же забудет?»

Бет сердито тряхнула головой. «Дин нарочно хотел, чтобы я засомневалась. Только так он может удержать нас с Дэнни на расстоянии».

Приехав в Финикс, девушка пошла по магазинам, покупая все, что нужно миссис Мэйс. К четырем часам список был завершен, и она смогла заняться собственными покупками. Шум и толкотня в магазинах утомляли, и к тому времени, как Бет купила подарок для Лоис — ожерелье из серебра и бирюзы — и подарки для миссис Мэйс, у нее пропало желание искать что-то для себя.

Нагруженная пакетами, Бет вернулась к машине, загрузила все на заднее сиденье и решила, что не вынесет обратной дороги, не выпив чашку кофе.

— Через десять минут вернусь, — пообещала она юноше-мексиканцу, который привез ее в город, и пошла искать ближайшее кафе. Но здесь ее вновь ожидали толпы народу. Бет уже подумывала бросить затею.

— Заблудилась?

Подпрыгнув от неожиданности, Бет увидела перед собой Дина Хардинга.

— Я раздумывала, стоит ли попытаться заполучить чашку кофе.

— Ты приехала одна?

— Меня привез один из наших сотрудников.