У Черного самый большой отряд, почти тридцать человек, пять машин и настоящая лаборатория с тремя умниками из «научной» секции. У Серого также, как у них, бойцов пятнадцать, не больше.

Где-то по границе с Итилем шастает группа Ворона, бывшего брата, ушедшего на вольные хлеба и снова сколотившего тоже самое. Ворона Макс знал, они встречались несколько раз, когда отряды собирались и уничтожали зарождавшиеся Прорывы, Ворон ему нравился.

Вот и все, по сути, Братство, никого больше нет. Так что Макс на самом деле дорожил всеми и каждым. И каждой, конечно. Даже вот этой, алеющей гривой на версты вокруг и старательно наводящей красоту.

— Ты просто сама честность. — Рэд смотрела в сторону.

— Не обязательно любить друг друга, чтобы делать нашу работу. Доверять нужно.

— Ты мне доверяешь?

— Да.

Больше она не интересовалась мыслями, отношением и чем-то еще. Да и вообще замолчала надолго. Мэдмакс не имел что-то против, лишние разговоры совершенно ни к чему. Дорога, пусть и не на задание, длинная, нужно привыкнуть, взять темп и идти. Вернее, ехать. Они и ехали, до самого зенита, когда раскалились даже подпруги.

Пыль вилась у самых копыт, серая и горячая. Кони бухали копытами, поднимая ее, спокойно рысили дальше. Когда у горизонта показалась первая полоска молодого леска, Рэд погнала вороного галопом, все же устав от палящего солнца.

Рощица, на взгорке, тянулась из распадка, прятавшегося между двумя высокими курганами, один дальше поднимался взхолмьем, вытягивался неровной драконьей спиной и убегал дальше. Между двумя крепкими и странными для степи березками бил родник, собираясь в чашу, обустроенную кем-то камнями. Ковшики, вырезанные из пластика, висели тут же, на колышках. Пластика вокруг хватало, этого-то дерьма успели накатать до Полночи столько, что до Страшного суда не пропадет.

— Подзарядим лошадок? — поинтересовалась Рэд, почему-то уступив Максу место старшего. — Внизу…

Она потянула воздух носом, как собака, но дело было не в этом. Рэд чуяла живую, и не только, плоть всей собой. Если сейчас не найдет опасности, то предложение хорошее. Хотя осмотреться точно стоит.

Мэдмакс оглянулся, достал из чехла потрепанный бинокль, быстро поднялся по стволу наверх. Со стороны города не пылило, по дороге, убегавшей вдаль, тоже. Неудивительно, основной тракт, тащивший на себе купеческие фургоны, телеги переселенцев, патрули жандармов и просто путников, все же шел вдоль остатков трассы. А они ушли вбок, чтобы срезать и добраться на рандеву раньше.

— Да, раскатываем пластины.

Чистильщики порой беднее церковной крысы, а иногда богаче самого оборотистого купчины. Тут ведь дело как? Как карта ляжет, само собой. Если часто доводится ползать там, где наука с инженерией оставили много старого и чудесного, то все равно обрастешь всякими нужными вещами.

Гибкие и не боящиеся ветра, пыли с камнями, сучьев и падения с высоты, пластины отыскал как-то Ёж. Большой сверток, туго скрученный и не очень удобный, он тащил на собственном горбу вместе с мешком, где стукали друг о друга четыре не совсем человеческие головы.

Доцент, обычно хмуро и криво смотрящий на все находки братьев с сестрами, тогда чуть не подпрыгнул до потолка ото радости. Ёж, сам того не понимая, доставил домой настоящее сокровище — солнечные батареи последнего поколения, созданные перед Полночной Войной по специальному армейскому заказу и дождавшиеся своего применения.

Большая часть оказалась закрепленной на крыше, помогая добывать самое настоящее электричество. А из трех, применив все имеющиеся знания и талант, Доцент сотворил такие вот переносные штуки. Разложенные пластины, расчехленные их специальных вьюков, притороченных у сёдел, уже заблестели на солнце, впитывая полезный сейчас жар. Если уж светило так неумолимо, то стоит превратить его старания во что-то полезное. Как, впрочем, и все остальное, заново осваиваемое человечеством.

Полночь заставила людей ценить все, что недавно казалось обычным и привычным. Такой вот урок, полученный вполне заслуженно.

Кони стояли смирно, порты для подключения проводов, спрятанные под седлами, уже заработали, впитывая энергию. Рэд, усевшись на попону, вытянула ноги и снова мурлыкала что-то, спрятавшись в тени. Потягивала воду из походного кожаного стаканчика и явно наслаждалась жизнью.

Мэдмакс сел у соседнего дерева, привалился спиной и позволил прикрыть глаза. Вокруг стояла тишина и вряд ли стоило ждать напасти. Тишина и покой, редкое удовольствие по нынешним временам, заставляли наслаждаться ими при любой возможности.

Из распадка скрипели, трещали и даже рассыпались стуком какие-то живые и неопасные организмы. Мэдмаксу даже показалось, что услышал дрофу, нормальную большую дрофу, а не чудовищных хищных бескрылых птиц-форков, встреченных уже не раз. Если так, то здесь прямо настоящий оазис, голосящий о себе во все имеющиеся голоса. От сверчков и до сусликов, невозможно жирных по летнему времени и совершенно обнаглевших. Один, плевать хотевший на людишек с коняками, уже посвистывал неподалеку, почему-то не спускаясь в тень к товарищам.

— Молодой, — пробурчала Рэд, — хочешь — кокнем и поджарим. Мне тут один знакомый хэдхантер, настоящий горец со степей, рассказал интересный варварский рецепт. Берем, значит, мы этого суслика и…

— Степняки обычно берут сурков, — Мэдмакс улыбнулся, — и пихают внутрь раскаленные камни, вкус на любителя. Вяленое мясо будешь с галетами?

— Такого добра у меня у самой навалом. — Рэд сорвала травинку и начала жевать. — Отбил мне все желание заняться гастрономическими изысками.

— Угу. То-то тебя дома на кухне никогда не видно.

Рэд хмыкнула и улыбнулась.

— На самом деле это все ради вас, ведь если я возьмусь за дело, придется вам всем шляться на всякие дела в два раза больше.

— Это почему?

— Потому как настолько вкусно, что невозможно удержаться от добавки. А это лишний вес и двойные подбородки.

Макс хмыкнул в ответ. Им-то, да-а-а, лишний вес очень сильно грозит.

— Напомни вот что, Рэд…

— Что?

— Мы выбрались из города по заданию, полученному из Буздяка. Буздяк, так-то, ровно в той стороне куда нам нужно, все верно. Но ведь задание, как я понял, какое-то странное. Если не сказать, что глупое.

— Что ты в нем заприметил глупого?

Мэдмакс приоткрыл один глаз и уставился на нее.

— Нас отправили разобраться с, я даже не поверил, когда прочел, с лесным мужиком.

— И?

— Два момента, Рэд. Лесные мужики, комполены, это дальше к Камню, в аккурат возле Пармы, а не где-то у Буздяка. Вогульское название лесных людей, всего-навсего, а совершенно не то, что имеется на башкорте. Но это все, так, ерунда и возможный географическо-этимологический кретинизм, отсюда и путаница.