Симор уже давно водил пиратский барк, и ему, честно говоря, не очень нравился договор с людьми герцога. Галеон имеет довольно сильные баллисты, которые бьют дальше, чем те, что имеет его корабль, поэтому он может издалека изрешетить барки его и Ворона, еще одного пиратского вожака. Правда и деньги он содрал с герцога неплохие, простым матросам по двадцать золотых, а ему и Ворону по пятьдесят, и все деньги взял вперед. Тот даже не догадывался, что человек, который с ним договаривался, не сказал ему, что ещё такую же сумму Симор получит после выполнения задания.

Но никто не знал, что еще раньше на него вышел человек герцога Донта дир Гарвика и предложил то же самое – утопить корабль и получить четыре тысячи монет. Это было даже больше, чем предложили впоследствии люди герцога Певьера. Но эти деньги выплачивались в два захода: половина сразу, остальная половина – после выполнения работы.

Если все получится, а не получиться не должно, то можно будет бросить это опасное дело, которым он занимается уже десяток лет, и, прикупив где-нибудь в отдаленной от моря местности небольшой лен, спокойно жить, выращивая виноград, изготавливая вино и воспитывая будущих детей своих наследников. И все-таки на душе скребли кошки. Да еще придется подождать, когда галеон будет возвращаться, и только тогда его утопить, а сколько это будет длиться, никто не знает.

Симор посмотрел, как его боцман, вылакав две кружки пива – словно в сухую землю вылил, – поднялся и пошел к выходу. Он посидел еще немного, потом окликнул хозяина и попросил расчет, а расплатившись, тоже отправился на корабль. Сейчас надо быть собранным и внимательным, не упустить ни одной мелочи: все-таки это не шутки – атаковать военный галеон.

* * *

Дарк уже неделю гонял по окрестностям местных разбойников. Рана зажила довольно быстро, он даже сам удивился. Конечно, она еще давала о себе знать, но это было левое плечо, и к тому же он старался действовать осторожно. Когда из канцелярии королевы пришел вызов явиться в расположение отряда, он не стал предъявлять свое ранение, просто постеснявшись своей немощности. И на следующий день уже рысил во главе отряда из тридцати человек. Да, рана доставляла неудобства, но он старался о ней не думать.

В первый день к вечеру они остановились в замке барона Арвина эну Марна, небольшое баронство которого просто терроризировала довольно большая местная шайка. Своих сил, чтобы справиться с ними, у барона не хватало, и он попросил помощи у королевы. Обсудив с Дарком за ужином все вопросы, связанные с предстоящим делом, барон пообещал выделить своего лесничего, хорошо знающего прилегающий к его землям лес, и еще одного человека в качестве проводника.

И на следующее утро Дарк с отрядом принялся искать банду разбойников. Нашли ее совершенно случайно: один из воинов увидел вдалеке что-то похожее на дым, который то появлялся, то пропадал. Дарк расспросил проводника, что находится в той стороне, и проводник рассказал, что там расположен хутор, на котором живут три семьи, которые занимаются бортничеством и поставляют в замок мед. Что же, решил Дарк, и направился к этому месту.

Не доезжая до хутора, они остановились в небольшой роще, а вперед выслали пару разведчиков. Через несколько минут вернувшиеся разведчики доложили, что хутор грабят, слышны крики и плач женщин; нападавших не более пятнадцати человек.

Дарк дал команду окружить хутор и послал коня в галоп. На хутор ворвались с нескольких сторон, застав разбойников врасплох. Вырубили их быстро, оставив пару человек для допроса. Участия в рубке Дарк не принимал – зачем? Весь отряд состоял из ветеранов прошедшей войны, служивших в легкой кавалерии. Поэтому он счел правильным командовать и наблюдать за действиями своих подчиненных со стороны.

Судя по тому, как разбойники хозяйничали на хуторе, они не церемонились. Одного из проживавших на хуторе мужчин, попытавшегося оказать сопротивление, зарубили, других загнали в сарай, после чего принялись насиловать женщин и попутно выгребать все, что находили. Прибыли они на трех телегах, которые стояли тут же.

Дарк обратил внимание на истерично рыдающую молодую женщину, почти девчонку, в разорванном платье, стоящую перед убитым молодым мужчиной и прижимавшую к себе какой-то сверток, которую успокаивал мужчина, а рядом жался маленький мальчик и тоже плакал. Дарк подъехал чуть ближе.

– Что у вас произошло? – поинтересовался он.

– Господин, бандиты убили у нее мужа и ребенка. Ивен кинулся защищать жену, когда они ее разложили, чтобы попользовать, его и ударили топором по голове, а тут еще малыш расплакался. И они, чтобы он не мешал насиловать ее, свернули ему шейку, – хмуро проговорил мужик.

Дарка от этого известия передернуло, и кулаки невольно сжались. Многое можно понять, в те времена изнасилование простолюдинки за преступление не считалось, но зачем убивать грудного ребенка, он не понимал.

– А ты кто ей будешь? – спросил Дарк.

– Брат я ейный, – ответил мужчина.

Дарк достал из кошеля две серебряные монеты и, наклонившись с коня, вложил их в руку безутешной женщины. К этому времени с разбойниками уже было покончено. Лишь двое остались живы: их захватили для допроса.

Поручив сержанту расспросить пойманных душегубов, Дарк принялся ждать результата. Через некоторое время ему доложили, что это часть той банды разбойников, которую они искали. Остальная банда в количестве сорока человек ждет возвращения тех, кого послали пограбить хутор бортников. Узнали также, где находится их стоянка. Дарк после рассказа сержанта посмотрел на лесничего, и тот закивал головой: мол, знает, где находится это место.

Дарк еще раз бросил взгляд на разбойников и кивнул сержанту.

– Повесить, – отдал он короткий приказ. Он имел такое право.

Воины протащили брыкающихся и скулящих разбойников к ближайшему дереву, быстро накинули на сук вожжи и засунули в петлю головы бандитов, а чтобы те создавали меньше проблем, предварительно стукнули их по голове, лишив сознания.

– Закопаете, – сказал Дарк жителям хутора и направился вслед за лесничим. Время было послеобеденное, и он спешил успеть настигнуть банду, потому что завтра, не дождавшись посланных на хутор подельников, они могли и сбежать. Да и вообще, после разгрома банды предполагался отдых, а ему уже хотелось отдохнуть.

На опушке леса, стреножив коней и оставив двух воинов за ними присматривать, они углубились в лес. Идти пришлось больше часа. Наконец они достигли большой поляны посреди леса, на которой высились несколько построек: один дом, который был просто огромный, и несколько небольших хозяйственных строений, скорей всего сараев.

– Здесь когда-то жили лесовики, рыбу ловили