— Дураки! Там страшный холод, опасность, ну зачем вам это надо? Здесь сытно, тепло, много девушек – зачем вам в ледяную пустыню?!

— Мы хотим увидеть драконов! Хотим, чтобы про нас пели

музыканты, складывали баллады о том, как мы с тобой шли на север, к драконам! Как добыли яд для противоядия! А ты заставляешь нас сидеть в этом глухом углу! Нет – мы отказываемся!

— Я могу приказать связать вас и, и выпустить только тогда, когда мы улетим – усмехнулся Нед. Близнецы покосились на командира, потом встали с места и пошли к дверям:

— Не выйдет! Сбежим!

— Конор, задержать их? – Хелда с другой Тенью перекрыла выход, встав перед парнями, как стальные статуи.

— Не надо – вздохнул Нед – если они такие дураки, пусть идут со мной. Сядьте на место. Неслухи! Надеюсь, что вы останетесь живы… Герлат, может ты на них подействуешь? Убеди их не ходить со мной – это смертельно опасно, ты же знаешь.

— Как я подействую? – вздохнул маг – бить их? Приковать к столбу? Ничего не могу сделать, увы. Я уже смирился. Предупреждаю, поганцы – если кто‑то из вас погибнет, я возьму его труп и буду сечь, пока не сломается палка! Ну что из вас выйдет – уму непостижимо! С вашей дисциплиной вы в конце концов отправитесь на плаху!

— Нет. Мы хотим стать магами–экспериментаторами – ухмыльнулся Магар – разрабатывать новые заклинания. Не хотим служить в армии, и вообще служить! Мы хотим быть свободными, как птицы!

— Ага – вы уже умеете гадить на людей, как настоящие птицы – усмехнулся Бордонар – осталось научиться летать.

— Неплохо бы – вздохнул Игар – всегда хотел летать!

— К делу давайте – Нед постучал пальцами рук по столу, и продолжил – итак, я, Гира, Харалд и близнецы. Еще – нам нужны арды. Те, кто хорошо знает обычаи Ардии, а еще – хорошо разбирается в том, как надо путешествовать на севере, в снегах. Без такого человека мы погибнем.

— Нед, а какова необходимость ехать в Ардию зимой? – нахмурился Бордонар – дождаться лета, и нормально поехать на остров – на корабле. Зачем это дурацкое путешествие? Почему так срочно? Было бы разумно выждать, и все.

— Мы уже это обсуждали, забыл? По льду перейдем пролив между островом и материком, и… все. Посмотрим, что и как. Летом надо будет нанимать корабль, и… в общем – завтра, все. Не забывай – мы и так уже задержались с путешествием к драконам. Сколько мы уже сидим в Замаре?

— Я понимаю, Нед, что тебе не терпится разбудить своих женщин – осторожно сказал принц – ну да, Санда, Амела – ты соскучился по ним, тебе хочется с ними… хмм… пообщаться, но это не повод, чтобы забыв про все бросаться вперед! Зимой – опасно!

— Мы это обсуждали – слегка раздраженно парировал Нед – и Устра, и Геор сказали, что зимой меньше шансов нарваться на шайку бродячих безродных, или же на отряд ардов, которые отправились в поход на соседей! Я не хочу убивать больше, чем это необходимо для дела. Что касается холода – одеться как надо, и холод не страшен.

— Нед, а ты думал над тем – вот мы нашли дракона, и что дальше? Как ты его убьешь? – Харалд встал, и подойдя к окну посмотрел на море, покрытое белыми «барашками» на вершинах волн – тебе нужно изъять у него ядовитую железу, вырабатывающую особую жидкость. И как ты это сделаешь? Непробиваемая шкура, огонь из пасти, когти, клыки – ты вообще на что рассчитываешь? Напустить на него демонов? Так вы же с Бордо выяснили – колдовство на драконов не действует! Как ты будешь его убивать? Матерными словами? Мечом? Для него меч, как иголка для человека! По–моему, прежде чем ты не уяснишь для себя, как будешь бороться с драконом – ехать к нему чистое самоубийство. До сих пор ты так и не высказал никакой идеи – что ты намерен делать с чудовищем. Не поделишься ли с нами своим планом?

— Хмм… Хара, как мы можем узнать, каким способом его убить, если мы никогда не видели дракона? Вернее видели, но лишь на картинках! Ты ждешь от меня невозможного… Вначале я увижу чудовище, узнаю, как оно живет, где живет, чем питается, как охотится, а уж потом… Считай – поездка разведывательная. Узнаем, и если не сможем убить дракона сразу – вернемся, чтобы подготовить другую поездку. Устраивает такое объяснение?

— Ну… что‑то подобное я и ждал – улыбнулся Харалд и снова уселся в кресло – кого еще возьмешь с собой? И куда переместимся?

— Теней возьму с собой – иначе они будут потом смотреть на меня как побитые собаки – ухмыльнулся Нед – еще, Устра с Геором отправляют с нами двух ардов – Зигара и Агора, специалистов по выживанию на севере. Поправка – Тени отправятся не все – хватит четверых. Хелда, подбери самых выносливых и умелых. Чтобы не боялись холода.

— У нас все не боятся холода и все выносливые! – фыркнула Хелда – сегодня же устрою поединки за право отправиться с конором! Я сама поеду, и троих подберем по результатам схваток.

— Эй, ты чего? – Нед недоуменно поднял брови и осуждающе покачал головой – какие схватки?

— Не беспокойся, конор – схватки на тупых мечах, без крови… почти. Они же должны бороться за счастье отправиться в легендарное путешествие?! Если я просто назначу тех, кого посчитаю нужным – это обида. Нет уж, пусть дерутся, завоевывают право. Если позволишь – я сейчас же отправлюсь к Теням и сообщу твое решение.

— Иди. И не переусердствуйте там! Тупым мечом можно и башку разбить… лекари – посмотрите потом, что они натворили, вылечите. Девки злостные, могут быть последствия.

— Я посмотрю – торопливо сказала Гира – вылечу, если что!

— Ты? – хмыкнул Нед – а они тебе физиономию не набьют? Я помню, как девчонки отнеслись к известию, что ты меня захомутала! Ты мне нужна здоровенькая, а не с распухшим носом.

— Точно ли я тебе нужна? – грустно усмехнулась Гира – нет, не набьют. Мы уже помирились. Девочки всегда хотят что‑то изменить в своей внешности – убрать шрам, выправить нос или подправить торчащие уши. Я всегда буду в почете, не сомневайся. Впрочем – как и ты. Девушки тебя просто боготворят. И очень обижаются, что ты перестал их приглашать в постель.

— Я тебя просил распространяться о моих пристрастиях? – резко спросил Нед – не нужно распускать язык! Иди к ним. Свободна!

Гира кивнула головой и быстро вышла из комнаты, низко наклонив голову. Впрочем –Нед успел заметить, как на ее глазах заблестели слезы. Заметили это и его собеседники, потому что Герлат с легким осуждением сказал:

— Жестко ты с ней. Надо ли? Так‑то девочка хорошая, дельная. Как магиня она очень сильна, очень! Архимаг, не меньше. Хорошо, что она будет с тобой – сможет вас лечить. Ну – вышло так, да! Она, конечно, виновата, но не тиранить же ее всю жизнь? Как‑нибудь развяжетесь… если захотите. Я верю, что ты сможешь когда‑нибудь убрать связь между вами. Ладно, ладно, не хмурься! Ты сказал, что вы решили – куда отправитесь. Так – куда? Разве не туда, откуда пришли наши арды?

— Нет. Мы отправимся на материк, с другой стороны острова Хессерн. Колонна стоит в горном районе, и от нее десять ли до города Эссторг–Арду. По крайней мере, по картам Хозяев – десять ли. Может чуть меньше, может чуть больше. Насколько понял – этот город что‑то вроде постоянно действующего рынка. Туда съезжаются арды, которые хотят что‑то продать, или купить – от оружия, до рыбы и мяса. Больше всего продавцов и покупателей именно зимой – море перемерзает и позволяет всем, кто хочет, приехать в город без путешествия на кораблях. Там мы купим лошадей, снаряжение и поедем к Хессерну. От города до острова сто ли. Если все нормально – доедем за два дня. Да – я уже предвижу возражения, мол – это не лето, не надо рассчитывать на пятьдесят ли в день. Согласен. Но что поделаешь? Будем стремиться проходить в день расстояние побольше. Продукты – из расчета на десять дней, по дороге, возможно удастся поохотиться – вот так.