Нед не собирался пускать дело на самотек. Он целенаправленно готовил для себя базу, то место, где он может отсидеться, случись в королевстве какие‑то перемены, например – если кому‑то не понравится наличие на северном окончании материка большого города, где правят арды. Мало ли что бывает… отойдет, к примеру, Санда от власти, сложит свои королевские полномочия, и… Хеверад вдруг решит, что Черный город ему не нужен.

Ну, хорошо – не Хеверад, а кто‑нибудь другой решит. Ведь и Хеверад не вечен, и Нед не мог рисковать. Теперь, он решил – все по плану, все обстоятельно и правильно, как и полагается умному властителю клана. Да, Нед мог бы сбежать, спрятаться в заколдованный замок, но… бросить свой народ? Вечно прятаться в магическом замке? Вряд ли замок сможет принять и обслужить столько народа – его ресурсы тоже не безграничны. А сбежать, бросить все, Нед не мог – арды теперь ему не чужие. Так что – выбора не было.

* * *

— Точно, ты помнишь, что тут? Не ошибаешься? – Бордонар с недоверием посмотрел на почти незаметный бугорок позади домов, там, где поле было распахано под посадку клубней ситата – тут ничего не видно! Ни камней, ни фундаментов! И как ты будешь искать?

— Магией – как же еще‑то – задумчиво ответил Нед, оглядываясь по сторонам – ты не забыл, что я великий маг, бла–бла–бла и все такое прочее. Стыдно будет не отыскать магический артефакт такому великому магу, не правда ли? Парни, девчонки – а не свалить ли вам шагов за сто, а? Вы мне мешаете!

— Интересно же, Нед – виновато протянул Игар – когда это увидишь работу архимага?! Да еще и демонолога! Да еще и раскапывающего древние сокровища! Честно – я готов отдать несколько лет жизни, чтобы посмотреть поближе, как ты все это делаешь!

— Дурак, что ли? – фыркнул Нед – годы жизни не вернешь, а заклинание я потом тебе напишу, если хочешь! Только оно тебе все равно не пригодится – высокого уровня, да и кроме как для активирования Великого Амулета, больше его никуда применить нельзя.

— Ну хоть расскажи – как ты искать будешь, ну пожалуйста, Нед! – взмолился парень.

— Правда, расскажи, а? – с улыбкой попросила Гира, вздохнув так, что ее рубаха едва не лопнула, поднятая твердой грудью.

Женщина так и не оставляла попыток затащить Неда в свою постель. Или, скорее – запрыгнуть в его постель. Но он держался, не сдаваясь агрессорше.

Честно сказать, такое истовое сопротивление Гире доставляло Неду какое‑то извращенное удовольствие. Он мог бы поиметь эту красивую женщину, которая его очень сильно хочет (он же чувствует это, не скроешь!), но отказывается заняться с ней любовью! И чем больше Гира на него нажимает, тем больше он сопротивляется, этим приводя ее в ярость – это Нед прекрасно чувствует. И забавляется происходящим.

Иногда Нед думал – может с памятью Юрагора ему передалась жестокость древнего мага? Почему испытывает такое удовольствие от того, что дразнит эту женщину? От того, что не позволяет ей добиться желаемого?

Мстит, за то, что она его обманула? А может, наказывает самого себя за допущенную глупость? Нед давно уже не брал в постель ни одну женщину, ну… достаточно давно. С неделю, не меньше, что при его «аппетите» было не вполне нормально – и что сразу же заметили соратники. Харалд по этому поводу подсмеивался и спрашивал – не решил ли Нед посвятить себя служению какому‑нибудь из богов и не взял ли на себя обет целомудрия. Но Нед сам не понимал, что с ним сейчас творится, решив – пусть все идет так, как идет. Время все расставит на свои места. Не до любовных страстей – есть дела поважнее. Впрочем – есть ли?

— Есть специальное заклинание, на которое реагирует медальон – усмехнувшись, сказал Нед, глядя на оживленные физиономии своих соратников, жадно ловящих каждое слово своего друга и предводителя – я произнесу его, и медальон откликнется. Как? Увидите. Это будет интересное зрелище. Он спрятан в тайнике, потому я вам и говорил, что уверен – медальон уцелеет. Есть ли в нем магический заряд – не сомневаюсь, что есть. Он зачарован на постоянную подпитку магией. Заклинание двенадцатого уровня, а может и выше. На крови, между прочим. Я вам не стал говорить – но потому я и не хотел делать амулет заново, что для его активации нужна жизнь человека, и не одна.

— А сколько жизней?! – жадно переспросил Бордонар, записывая что‑то на листке бумаги свинцовым карандашом, пачкающим руки.

— Самое меньшее – пять жизней – нахмурился Нед – а я не хочу заниматься кровавыми жертвоприношениями. Все? Удовлетворили любопытство? Тогда отваливайте на сто шагов от меня и заткнитесь. И еще – не подпускайте сюда никого! Вообще – никого! Уже любопытные собираются, смотрите, сколько народа набежало!

Нед кивнул в сторону жителей города, собравшихся на городской стене, на строителей, побросавших работу, столпившихся у недостроенных ворот и снова усмехнулся:

— Интересно, чего они ждут?

— Да просто интересно всем – чего это их конор вылез на огород и топчет грядки ситата! – рассмеялась Хелда, и скомандовала – все отошли на сто шагов! Зрителей не подпускать! Колдуй, конор, мы не помешаем!

Нед дождался, когда все отойдут, вздохнул, вдыхая пахнущий солью ветер, прилетевший с моря, оглянулся на солнце, склонившееся к горизонту, затем вынул небольшой нож, острый, как лезвие бритвы, и начал читать заклинание – нараспев, негромко, плавно, меняя интонацию и высоту голоса.

Заклинание было длинным, довольно сложным, и радовало только то, что к нему не прилагались пассы – не нужно было запоминать как повернуть ладонь, на какую высоту ее поднять, как растопырить пальцы и в какой момент взмахнуть рукой. Всего этого не было, но было кое‑что и похуже.

Через минуту после того, как он начал читать заклятие, Нед поднял левую руку, правой задрал рукав рубахи, и острым ножом, который так и держал в правой руке, полоснул вдоль нее, распарывая вену.

Фонтаном брызнула кровь, оросив грядку, с которой уже выкопали клубни, впиталась в землю, и над тем местом, куда она упала, тут же поднялся дымок, как если бы на землю упали капли расплавленного металла.

Нед даже не поморщился – ни одного лишнего движения или звука. Только тяжелые, падающие как камни слова древнего заклинания. Ни малейшей тени сомнения – если он ошибется – умрет. Это заклинание слишком опасно, чтобы его прервать, или изменить слова. В воздухе, как всегда бывает при активировании заклинания высшего порядка, пронеслась череда запахов – тошнотворные и приятные, сладкие и резкие, запахи странные и привычные – Нед раньше ощущал эти запахи.

Как следовало из трактатов по магии, на самом деле никаких запахов и не было, это человеческое сознание реагировало на то, что заклинание привело в действие силы магии, пропитавшей вселенную как вода пропитывает лесную почву.

Как работало заклинание, почему происходили некоторые побочные эффекты – непонятно, и непостижимо. По крайней мере – для человека. Главное – заклинание работало.

До конца отчитки заклинания оставалось около минуты, когда Нед вдруг заметил, как возле стены, там, где были сложены глыбы камня, из которых и была сложена стена, из‑за глыбы поднялся человек с луком в руках. Нед ничего не успел сделать, кроме как шагнуть в сторону, чтобы пущенная стрела не врезалась ему в грудь, не сбила дыхание и не заставила издать лишний звук, который мог бы стать последним в жизни Неда. Заклинание двенадцатого уровня, вырвавшееся из‑под контроля, могло испепелить не только Неда, но и тех, кто находился рядом – такие случаи бывали в истории магии. Сама по себе стрела была ему не страшна – если только не попадет в голову – древняя кольчуга из металла «тамил» непробиваема ни для одного из видов оружия, но эта кольчуга не уберегает тело от синяков и ушибов, а стрела, летящая с огромной скоростью может спокойно переломить ребро при попадании в бок.