– Американец! – сообщил тот. – Там! – И показал рукой на правое крыло мостика.

Капитан взял бинокль и, подойдя к боковым окнам мостика, вгляделся в «попутчика». До него было не больше пяти кабельтовых. Надстройка, две пирамидальные трубы, скошенная назад мачта. На вздернутом носу белой краской по шаровому борту выведен номер – «65».

– «Бенфолд», – сказал подошедший сзади вахтенный. – Эсминец типа «Арли Бёрк»[12]. В строю с девяносто седьмого.

– Что запрашивал?

– Название, порт назначения. И в конце как-то странно… – Вахтенный замялся. – «Рекомендую застопорить ход»…

– Срать на его рекомендации! – высказал свое мнение капитан, грубостью прогоняя сосущее чувство под ложечкой. Ему показалось или носовое орудие действительно развернуто в их сторону? – Рекомендует он… Сколько до сеанса?

До сеанса связи с пароходством оставалось сорок минут.

– Еще один! – высказался рулевой, кивнув в сторону круглого экрана радара.

Там появилась отметка еще одного корабля. Вскоре его увидели и в бинокль. Такой же серый, как и «американец», он был поменьше и словно сплющен сверху. На мачте полоскался польский флаг. Пришелец заложил крутую циркуляцию и пристроился к «Балтийску» по левому борту.

– Мне это не нравится! – озвучил свои мысли капитан. – Сколько до сеанса?

– Пятнадцать.

– Установить связь! С пароходством и с вояками.

Раздался резкий сигнал радиотелефона. Капитан снял трубку.

– Железнодорожный паром «Балтийск». Кто вызывает?

Голос в трубке ответил по-русски, с металлическим акцентом:

– «Балтийск», вызывает корвет ВМС Республики Польша «Куявяк», бортовой двести сорок два. Приказываю застопорить ход, приготовиться принять на борт досмотровую группу!

Капитан даже остолбенел от такой наглости.

– Слушайте, вы там… Как вас там, на Ху… – дальше говорить не смог, его разобрал смех.

– Повторяю: приказываю застопорить ход, принять на борт досмотровую группу!

– По какому, собственно, праву? Мы находимся в международных водах. Ваши действия незаконны.

– Мы подозреваем, что вы имеете на борту ядерное оружие!

– Что?! – Капитан на мгновение потерял дар речи, но тут же справился с собой. – А хотя бы и так? Наше судно – территория Российской Федерации. Мы в международных водах. Никаких правовых оснований для ваших действий нет.

– Вы нарушаете конвенцию тысяча девятьсот девяностого года о безъядерной зоне в Балтийском регионе. Если вы не подчинитесь, мы вынуждены будем применить силу!

– Это будет считаться пиратством! Мы не подчинимся угрозам. – Капитан хлопком ладони выключил связь. – Живо, старлея этого на мостик! Радисты, как связь?!

– Нет связи, – донеслось из радиорубки, – они глушат наш сигнал!

– Машинное, прибавить оборотов! Объявить тревогу!

– Какую?

– Пожарную, вашу мать!

В памяти мелькнули кадры хроники: Амур, конец шестидесятых. Пограничники смывают из брандспойта лезущих на катер китайцев. Не применяя оружия. Оружие… На всем огромном, сто семьдесят четыре метра в длину, судне из оружия обычно присутствовал только пистолет капитана, если не считать сигнальных ракетниц. Он сейчас присутствует… в сейфе, в каюте. Но на этот раз у них есть и кое-что еще.

Из ста двадцати железнодорожных вагонов на борту «Балтийска» четыре были платформами, несущими на себе принадлежащий Министерству обороны груз – восемь тщательно укрытых брезентом машин. Они сопровождались караулом – старшим лейтенантом и тремя рядовыми.

«Черт, а вдруг это и есть ядерное оружие? Да нет, бред же…»

– Старший лейтенант Плетнев по вашему…

– Вольно! Лейтенант, что за машины на твоих платформах? В документах написано: «Электронное оборудование». Что это на самом деле?

– Я не имею права…

– Лейтенант! У нас нет связи. Видите эти корабли? Они глушат ее и собираются взять нас на абордаж! Под предлогом того, что у нас атомная бомба на борту! И единственное место, где она может быть, – у тебя!

– В сопроводиловке сказано: «Комплекс «Денеб А1». Там какая-то электроника с антеннами. Может быть, для ЗАС. Засекреченная связь. Или для постановки помех. Она не должна попасть в чужие руки.

– Тогда подключайся. Высадиться к нам они могут только с вертолета. Гони своих на палубу – будешь нашей ПВО. Отгонять их. Одного к кормовым вентиляторам, одного на шлюпочную палубу, одного на штурманский мостик! Пулей!

Снаружи донеслось стрекотание вертолета.

– Радисты, связь?

– Нету!

– Сигнал бедствия на всех волнах! Подверглись нападению, просим помощи! Старпом, бери ракетницу и наверх! Пока прибегут эти архаровцы, будешь пугать вертолеты!

Вертолеты, их было два, облетели паром кругом и начали заходить с кормы, снижаясь при этом. Навстречу им из-под мачты устремилась красная сигнальная ракета.

– Лево руля! – скомандовал капитан.

Огромный паром, разогнавшийся до одиннадцати узлов, неожиданно резко покатился влево, заставив польский корабль шарахнуться в сторону. Снова заверещал радиотелефонный вызов, но на него никто не обратил внимания. Вертолеты, промахнувшись первый раз, заходили повторно. Теперь один приближался с кормы, а второй с правого борта явно нацеливался на бак. Дверь у него на борту была распахнута, оттуда грозно топорщился пулемет и свешивались чьи-то ноги.

– Право руля!

Паром покатился вправо, но на этот раз пилоты не дали себя обмануть. С кормы донеслась пара коротких очередей. Потом длинная очередь загрохотала со штурманского мостика, прямо над их головами. Через окно капитан увидел, как с заднего вертолета свесился прямо на палубу длинный трос и по нему заскользила вниз человеческая фигурка. А потом… Вертолет качнулся в воздухе и, резко накренившись, просел на несколько метров. Сабельный блеск плоскости несущего винта пересекся с обшивкой дымовой трубы и взорвался воющим облаком осколков лопастей и обшивки. Корпус вертолета пошел вниз, ударился о верхнюю палубу, завалился на бок, разворачиваемый ударами лопастей хвостового винта, и, разворотив леера и выворотив кусок борта, рухнул в воду с пятнадцатиметровой высоты. Все это заняло не более трех секунд.

– Машины стоп!!! – не своим голосом закричал капитан, бросаясь к тумбе машинного телеграфа.

Но не успел. Стрелок второго вертолета, держащий «Балтийск» в прицеле своего «Минигана M134», однозначно сопоставил падение своей машины и появление на верхнем мостике двух человек, один из которых совершенно точно был вооружен штурмовой винтовкой. Рефлексы сработали быстрее разума. Нажав на спуск, он повел блоком стволов слева направо, чтобы смести вооруженных людей, но взял прицел слишком низко, и чудовищный рой пуль пришелся по стеклам капитанского мостика. Рулевой, вахтенный и два матроса погибли на месте. Капитан успел плашмя упасть на палубу и, раненный двумя или тремя рикошетами, не мог теперь подняться. Плюющийся редкими автоматными очередями паром продолжал идти своим курсом.