– Спасибо вам, Валдо – искренне сказал Кристофер и поклонился. – Без вас мы бы пропали!

– Юный господин, друг моего господина! Это вам спасибо! – внезапно сказал Валдо и поклонился ему до земли. – До вас с юным господином никто дольше двух часов не выдерживал!..

Кристофер хотел ответить, но Саймон окликнул его:

– Эй! Ты идёшь или нет?

– Вам пора, – сказал Валдо, утирая слёзы. – Теперь я спокоен за юного господина.

Кристофер улыбнулся и побежал за Саймоном.

– Чего ты там застрял? – недовольно пробурчал тот, когда Кристофер наконец поравнялся с ним.

– Ничего, – ответил Кристофер. – Ты знаешь, куда идти?

– Конечно, – заверил его Саймон, сворачивая с дороги и углубляясь в перелесок.

– Куда это ты? – удивился Кристофер, но всё-таки последовал за ним. – Ты уверен?

– Крис, – повернулся к нему Саймон. – В отличие от тебя, я почти всегда знаю, о чём говорю.

Кристофер покраснел.

Он не был уверен, что Саймон знает дорогу, однако некоторое время спустя они вышли на поляну, которую не было видно с дороги.

– Только не говори, что нам туда… – Кристофер смотрел на высокую и плотную стену, образованную ветвями покрытых шипами кустов.

– Именем Бубнового короля, остановитесь! – пророкотал чей-то голос.

Мальчики встали как вкопанные. Даже Саймон вздрогнул от неожиданности.

К ним, гремя доспехами, приближался рыцарь. В руках у него был свиток.

– Откуда он взялся? – удивился Кристофер.

– Прошу прощения! – обычным голосом проговорил рыцарь. – Я каждого обязан так встречать. – Вас приветствует охрана рыцарской Академии Лонгрена!

С этими словами он поднял забрало. Мальчики вскрикнули и испуганно отшатнулись. Внутри доспехов никого не было.

– Я был уверен, что Вильгельм шутил, когда говорил, что Академию охраняют бестелесные рыцари… – проговорил Саймон.

– Вильгельм? – удивился Кристофер. – Ты разговаривал с кабаном?

– Что? А, нет, конечно. Вильгельм – это мой брат.

– Ты назвал кабана именем брата?! – воскликнул Кристофер.

– У них много общего, – пожал плечами Саймон.

– Господа, – прозвучал голос из доспеха, и мальчики замолчали. – Представьтесь и назовите цель вашего визита в Академию.

– Мы зачислены в Академию. Саймон Винд, первый год обучения, – чётко произнёс Саймон. – А это мой друг, Кристофер Клин.

– М-м, – протянул бестелесный рыцарь, и Кристофер мог поклясться, что в его голосе прозвучал интерес. – Тот, что с Края Света?

– Да, – удивился Кристофер. – Вы меня знаете?

– Только вас двоих и ждём, – сказал рыцарь и развернул длинный свиток.

Край пергамента расстелился по земле.

– Так… – задумчиво проговорил рыцарь, глядя в самый конец списка, который оказался у него под ногами.

Кристофер удивился: и как он видит то, что там написано?

– Кристофер Клин, Край Света. Саймон Винд, долина Ветров. Всё верно?

– Да, – кивнули мальчики.

Кристоферу очень хотелось узнать, что находится внутри доспехов. Он сгорал от желания встать на цыпочки и заглянуть внутрь, но не решался.

– Кто вас сопровождал на пути в Академию? – спросил невидимый страж.

– Мы пришли сами, – чётко проговорил Саймон и пристально посмотрел на Кристофера.

– Да, – опустив глаза, подтвердил тот. – Мы пришли путём первых рыцарей.

– Великолепно! – восхитился рыцарь, и свиток свернулся сам собой. – Я сообщу об этом вашим наставникам.

– С-спасибо, – ответил Кристофер, понурив голову.

Саймон пихнул его в бок.

– Добро пожаловать в Академию, – торжественно произнёс рыцарь и вновь опустил забрало.

Достав меч из ножен, он повернулся к стене из шипов и прорубил в ней подобие двери.

– Проходите быстрее, пока стена не заросла, – поторопил он мальчиков, и те бросились вперёд. – Если какая-то часть вашего тела останется снаружи, колючки её отгрызут.

– Что это за правила такие?! – возмутился Саймон.

– Чтобы никто не убегал, – отозвался рыцарь. – Через пару лет поймёте.

Колючки зашевелились и начали тянуться друг к другу, тогда мальчики буквально запрыгнули внутрь и, столкнувшись, кубарем покатились по земле.

– Да что же это такое! – сердито воскликнул Кристофер, поднял голову и… – А где все? – разочарованно спросил он.

– До Академии ещё нужно дойти, – сказал Саймон, отряхиваясь. – Мы вошли с восточного входа. Идём скорее!..

Кристофер поспешил вслед за другом, голоса становились всё громче и ближе, а вскоре показалась и Академия.

– Не верю своим глазам! – восторженно выдохнул Кристофер.

– Как красиво!.. – раздался рядом голос Саймона.

Они стояли на площади перед Академией, которую Кристофер видел до сих пор только на картинках. Теперь он мог поклясться, что ни один из рисунков, которые он подолгу рассматривал, сидя в своей комнате на Краю Света, и близко не передавал величия этого здания.

Перед ними возвышался замок из белого камня, с высокими башнями под конусообразными крышами, которые даже пересчитать было трудно, и почти на каждой развевались флаги всех цветов и оттенков. На четырёх самых больших башнях по краям флаги были черно-белыми. На одном из них Кристофер узнал чёрный трилистник – символ Трефового Дома.

Сердце Кристофера готово было выпрыгнуть из груди. Он сделал несколько шагов по направлению к замку и наконец обратил внимание на толпу, заполнившую площадь, заставленную каретами и повозками. Люди сновали во все стороны, шум стоял просто оглушительный.

– Идём! Нужно попасть внутрь, – опомнившись, сказал Саймон, который с таким же неподдельным интересом рассматривал всё вокруг.

Они пошли вперёд, и вскоре их затянул людской водоворот. Кристофер обнаружил, что кое-кто прибыл сюда на санях. Отдельно стояли телеги необычной формы, покрытые удивительными узорами. До сих пор Кристофер думал, что телеги бывают только коричневыми, а эти были ярко-зелёными и в горошек или же расписаны цветами, которые выглядели как настоящие. А ещё в них были впряжены удивительные ревущие звери с крыльями и огромными клыками, и Кристофер очень надеялся, что они на него не нападут.

– Не отставай! – подбодрил его Саймон, пробираясь сквозь толпу.

– Я пытаюсь, – отозвался Кристофер, хотя он то и дело останавливался, разглядывая всё вокруг.

Повсюду происходило что-то интересное.

– Что это там такое? – спросил он Саймона, перекрикивая толпу.

– Кукольный театр, – ответил тот.

Они остановились у шатра, вокруг которого толпились люди.

Кристофер никогда не видел ничего подобного – маленькие куклы разыгрывали сценку.

– Наверное, это что-то из событий прошлого учебного года, – сказал Саймон, когда кукла-рыцарь достала меч и вступила в бой с куклой-чудовищем. – Ты же бывал на кукольных представлениях? – как бы между делом добавил он и, не дожидаясь ответа, проговорил: – Смотри, а там пускают огонь!

Кристофер обернулся – и правда, голый по пояс молодой человек, с браслетами на руках, изрыгал огонь, как настоящий дракон.

– Здесь где-то есть и жонглёры, – сказал Саймон. – Виль говорил, что они ему больше всех нравятся.

– Виль?

– Ну, Вильгельм, – сказал Саймон. – Мой брат, я же говорил.

– Ах да, тот, в честь которого ты назвал кабана! – вспомнил Кристофер. – Что ещё мне нужно знать о тебе?

– Ты о чём? – нахмурился Саймон.

– Ну, теперь я знаю, что у тебя есть брат. А сёстры?..

– Сестёр