— Я жив… Ты — не убил… Убей…

— Да погоди ты убиваться, парень, — сунулся поперед меня староста, держа в руке самый большой мухомор, который только удалось обнаружить вблизи. — Разве ты ничего не чувствуешь?

Вообще-то субординацию надо соблюдать в любых условиях, но только совершенно бесчувственный чурбан мог не дать человеку насладиться законным триумфом. Особенно после того, как он битый час провозился в заднице тролля. Причем в самом буквальном смысле этого слова. Вынимая, промывая и штопая…

— Больно… — кратко резюмировал измученный великан. — Не могу больше… Убей…

— Вот заладил, — возмутился Титыч, как всякий эскулап, недовольный, что его работу не оценили по достоинству и не бросились целовать руки, незаметно рассовывая по карманам халата конверты с благодарностью от счастливых родственников. — Ты внимательнее прислушайся…

Тролль честно замер на какое-то время, а потом неуверенно прогудел.

— Не дергает… Щиплет…

— Ясен пень, шесть швов, — с ноткой гордости за себя родного проворчал Титыч. — Держи, — протянул троллю мухомор.

— Зачем… — отвернул морду тот, пряча голодный блеск глаз. — Я хочу умереть… Стыдно…

— И чего же ты стыдишься? — Я решил, что психологу пора принять участие в завязавшейся беседе. — Того, что вепря раздавил?

Видимо, такая трактовка великану в голову не приходила.

— Держи мухомор, болезный, — опять вылез Титыч. — Прожуй не спеша. Скоро совсем отпустит.

Он и стоя был вровень с сидячим троллем. А вообще, если брать не по весу, а только исходя из объема, то из одного великана можно было изготовить пяток старост, да еще и на старостенка осталось бы чуток.

Глядя на этого Штепселя с Тарапунькой, я вспомнил давнюю хохму.

Во времена всеобщего дефицита высокопоставленный чиновник достал кусок дорогой ткани на костюм и пошел с ним к портному. Тот измерил товарища и отказался шить, объяснив, что на такую крупную фигуру материала маловато. А вслед за ним еще несколько мастеров индпошива выдали тот же вердикт. И когда чиновник уже совсем плюнул, знакомые посоветовали съездить в Одессу. Мол, там такие закройщики, что хоть чехол на авианосец спроворят. Поехал. Зашел в мастерскую. Портной его измерил и велел приходить через два дня. В назначенный срок чиновник зашел в мастерскую, и ему вынесли готовый костюм. Примерил — в сам раз… Чиновник удивился. Спрашивает: «Как вам это удалось? Меня все уверяли, что на такую большую фигуру ткани не хватит». — «Это вы у себя в столице большая фигура, — хмыкнул портной. — А в Одессе вы поц. Нате вам еще и шапочку из того же материала».

Великан протянул лапу, взял гриб, принюхался, словно выискивал подвох. И только после этого сунул мухомор в пасть.

А может, так оно и было. Хотя как для индивидуума, страстно желающего умереть, странная предосторожность. Коль ты смерти просишь, то чего яду опасаться?

— Глотать не спеши, — напомнил староста.

— Угу-мугу, — согласился тролль, старательно работая челюстями. Будто ему не гриб дали, а по меньшей мере березовое полено.

— Ты вот что скажи мне, парень: ты почему с этой занозой по лесу бегал, а не поспешил домой за помощью? И вообще — как тебя угораздило на секача десятилетнего усесться?

— Угу-гу-гу…

— Дай ты ему пожевать спокойно, — оттащил я чуток в сторону любопытного старосту. — А лучше сам объясни: с чего ты его все время парнем кличешь?

— Ну, так разве ж не видно, что не девка? — даже растерялся тот. — Ты чего, Влад?

Я открыл рот, объяснить, что интересуюсь возрастом тролля, а не полом, когда сообразил, что, во-первых, сам знаю ответ (уши еще и пухом не покрылись), а во-вторых, как близко был от провала собственной легенды. Рейнджер-недоучка… Барсук ты, ваше благородие, а не барс!..

— Понимаешь… — Надо было срочно спасать ситуацию, и я попытался на ходу слепить хоть чуть-чуть правдоподобную версию. — Мой отряд больше эльфами занимался… Поэтому тролля…

«Попробуйте только в следующий раз не выдать мне всю инфу заблаговременно! Гррр!»

— Ого! — с непритворным восхищением воскликнул Титыч, даже не дослушав новую версию моей легенды.

«Слава богу, кажись, подфартило и опять в масть».

— Так ты, Влад, оказывается не просто «барс», а «пантера». Наслышан о ваших делах. Наслышан… А как же. «Пантера»! То-то я гляжу: двигаешься как-то непривычно мягко, не легионерским шагом. Темнила…

«Ух, глазастенький ты наш! М-да… Ничего не скажешь, уел. Строевой я в своей прошлой службе и в самом деле особо не заморачивался, все больше короткими перебежками увлекаясь».

— Слушай, — не на шутку разошелся староста, аж глаза заблестели. — А расскажи, как вы у Звенящего ручья…

— Потом, — непререкаемым тоном остановил я не на шутку возбужденного Ярополка. — Не время здесь, да и не место для воспоминаний.

— Верно, верно, — с готовностью закивал тот. Похоже, авторитет мой только что взлетел в такие заоблачные высоты, что уже ничто не сможет уронить его обратно. — Ты хотел что-то спросить, Влад Твердилыч?

— Да… Как ты определяешь его возраст?

— Так по ушам… — пожал плечами староста.

— И что в них не так?

— А ты взгляни внимательнее. Видишь?

— Скажи, Титыч, — таинственным полушепотом поинтересовался я, одновременно выводя носком сапога нечто замысловатое. — Ты определишь на глазок, чем АКМ от АК-74 отличается?

— А… нет, — честно признался староста. — А…

— Вот и не выделывайся, — пресек я на корню попытку выяснить значения аббревиатур. — Говори, по существу: что в ушах данного тролля позволяет занести его в юношеский разряд? Или ты думаешь: я твои познания проверяю?

— Ну, — чуть обиделся тот и ответил с едва заметной подковыркой. — Если тролли не научились брить уши, то ответ прямо перед тобой.

В общем-то, мне уже и так все довольно подробно объяснили, но разговор надо было довести до логического завершения. Странности запоминаются… Как и последняя фраза.

— Угу… Надо будет отрезать на память парочку… при случае, — кивнул я с самым серьезным видом.

Тем временем тролль закончил с мухомором и выжидательно уставился на нас. Пришло время приступать к вербовке или дрессировке. В зависимости от наличия и размера IQ у великана.

* * *

— Полегчало? — поинтересовался я.

— Да…

Собственно, улучшения были видны и невооруженным глазом. Серость кожи постепенно сменялась на естественный бурый окрас.

— Почему помогли?

Этим вопросом молодой тролль сразу отмел все подозрения по поводу IQ. Он у него все-таки был. Мне оставалось определить размеры…

— Потому что оказать помощь герою — честь для каждого воина…