– Может, я потолкаю эту паршивую деревяшку? – Я подплыла к нему поближе и уперлась ладонью в скользкую холодную поверхность. – Ого, какая тяжелая!

– Не надо! Береги силы… Нам еще плыть и плыть! А тебе они могут пригодиться… – усмехнулся Эрик и оттолкнул дверь от себя.

– А тебе не пригодятся? – поинтересовалась я ехидным голосом.

– Так ты плаваешь лучше!

– И что?

– Спасать меня будешь, вот что!!! – захихикал этот гнусный шутник и тут же схлопотал по ушам.

– Только попробуй не доплыть! Я умру от страха!!! – чуть не взвизгнула я, стараясь оказаться к нему поближе, и тут же за это поплатилась – схлопотала от него ногой в живот.

– Извини пожалуйста!!!! – Испуганный Эрик мгновенно возник рядом и, придерживая меня на воде, пытался нащупать место, где мне больно…

Я вдруг вспыхнула и еле удержалась, чтобы не залепить ему пощечину – его рука ткнулась мне в грудь и обожгла своим прикосновением!

– Все в порядке! Не надо меня держать! И тем более щупать! Я тебе не поросенок на рынке! – скрывая неловкость, буркнула я и вырвалась из его рук.

– Не поросенок, это точно! – захихикал успокоенный парень. – Хвостика на заднице нет! По крайней мере, я на него не натыкался…

– Ох, кто-то сейчас наткнется на мой кулак… – пообещала я, выравнивая дыхание и прислушиваясь к ощущениям в горящей от его прикосновения груди…

– Кстати, а мы плывем туда? – вдруг поинтересовался он, и я мгновенно похолодела: потерять направление на берег, на мой взгляд, означало верную смерть…

Почувствовав, что я перепугалась, этот несносный мальчишка вдруг засмеялся и, подняв вверх обе ладони, как бы сдаваясь на милость победителя, еле слышно хихикнул:

– Не боись, я ориентируюсь по звездам… и просто пошутил…

– Ох и наваляю я одному шутнику на берегу, – пообещала я, чувствуя, что ко мне возвращается надежда…

– Наваляй! – Серьезные нотки в его голосе заставили меня поежиться… – Только доплыви, пожалуйста, ладно?

Однако скоро нам стало не до разговоров – поднявшийся ветер и усиливающееся волнение превратило довольно спокойный вначале заплыв в настоящую борьбу за выживание: все чаще то я, то Эрик повисали на оказавшейся весьма кстати двери и отплевывались от попавшей в горло воды или переводили дух. Я потеряла счет времени и то и дело ужасалась пришедшей в голову мысли – а вдруг тут есть какое-нибудь течение, ведущее не к берегу?! Однако страх за Эрика, ощутимо слабевшего с каждым часом, заставляло меня гнать ее как можно дальше и надеяться на лучшее… И когда я услышала далекий гул, с которым волны набрасывались на далекий, но такой родной берег, я заорала от счастья. Парень, из последних сил толкающий дверь рядом со мной, повернул ко мне свое лицо и слабо улыбнулся. В призрачном свете наступающего рассвета его лицо показалось мне таким изможденным, что я чуть не заревела в голос: страдать по лошади, когда рядом еле-еле держится на воде ставший таким родным человечек, вдруг показалось мне кощунством…

– Держись, слышишь? Ну пожалуйста!!! – заскулила вдруг я и подтолкнула неподъемную дверь сама.

– За что держаться? – еле выдавил из себя он и криво улыбнулся.

– Да за что хочешь! – заорала я. – Лишь бы доплыл!!!

– А можно подержаться, когда доплыву? – слегка оживился парень, сверкнув глазами.

– Ох, как тебе достанется там, на берегу, если бы ты знал!!!– пообещала я, сама не понимая, чем именно ему угрожаю…

…Берег больно ударил меня в грудь, когда я уже смирилась с тем, что умру. Поддерживать находящегося на грани потери сознания Эрика не было никаких сил, а дверь, еще недавно казавшаяся подспорьем в жалких попытках удержаться на поверхности, вдруг словно взбесилась – так и норовила встать на дыбы и сбросить с себя привязанную поклажу или больно ударить по голове. Я вцепилась растопыренными пальцами в ускользающий из-под меня песок и взвыла от счастья – мы добрались. И тут же получила такой удар в затылок, что чуть не потеряла сознание. Дверь, подхваченная очередной волной, обдирая мне спину, выбросилась на берег, а я, чувствуя, что мне чего-то не хватает, осмотрелась по сторонам. И еле успела схватить уплывающее от меня безжизненное тело Эрика. Стирая в кровь колени, я, ругаясь на чем свет стоит, потащила его к кромке прибоя, молясь Творцу, чтобы он был еще жив… Тупо глядя, как беснуется дверь в полосе прибоя, я приложила ухо к груди парня и прислушалась… Сердце колотилось как сумасшедшее, но, увы, только мое… а вот его я не услышала! Чувствуя, как по лицу потекли слезы, я перевернула его на живот и изо всех сил заколотила кулаком по его спинище, выколачивая из его легких воду, а потом, перевалив тяжеленное тело на спину, с силой вдохнула воздух ему в рот…

– Ого! Это что-то новое в наших отношениях! – выдавил из себя парень и скривился в приступе жестокого кашля. Отплевавшись, он измученно посмотрел на меня и добавил: – Первый поцелуй… Пожалуй, надо запомнить…

– Болван! – расплываясь в счастливой улыбке, буркнула я и разрыдалась…

– Слышь, подруга, а там твои вечерние платья тонут! – пытаясь встать на колени, пробормотал недавний утопленник и ткнулся лицом в песок…

Удостоверившись, что он дышит, я из последних сил добралась до все еще мотаемой прибоем двери и, отвязав обе сумки, выволокла их на берег, а потом доковыляла до безвольно валяющегося парня и прилегла рядом с ним. Не было ни сил, ни желания шевелиться...

– Хорошо, что сейчас лето! – донеслось до меня через целую вечность. – А то бы мы сейчас еще и замерзали… а так тепло и мухи не кусают…

Я представила себе зимний заплыв и ужаснулась: уж лучше было бы умереть сразу…

– А у нас дома сейчас уже по утрам заморозки! – вспомнила я. – Горы вокруг, ледники… А тут, южнее, жарко и по ночам…

– Угу… только меня что-то колотит здорово…может, я простудился? – криво улыбнулся Эрик. – Спасибо тебе, моя принцесса! Если бы не ты, я бы утонул…

Я с трудом повернула к нему лицо, взглянула в его глаза и вдруг, схватив его за шею, поцеловала в белые, потрескавшиеся губы. Потом закрыла глаза и, еле заставив себя оторваться, буркнула:

– Я бы утонула вместе с тобой…

В горы пришла осень. Нет, днем ее прихода практически не ощущалось – солнце палило так же, как и пару недель назад; буйный ковер неприхотливой травы все так же покрывали пятна цветов; режущие глаз своим сиянием ледники становились все короче. Но стоило солнышку скрыться за вершинами на западе, как осень тут же брала свое: холодные порывы ветра вызывали зябкую дрожь и ноющую боль в суставах, а покрывающиеся под утро тонким ледком лужицы у берегов порядком обмелевшей за лето речушки вызывали горькие мысли о надвигающейся старости. И пускай встроенные в одежду термоэлементы прогоняли холод, стоило температуре воздуха упасть ниже установленной, а принятые стимуляторы быстро снимали боль, Хранитель Эол прекрасно понимал – и его жизнь подошла к своему закату…