Взглянув на обнаженное существо, лежащее перед ним, Джейк увидел… женщину-дитя. Нежную, беззащитную, обольстительно невинную. Способную разрушить любые намерения мужчины. Желание вновь пронзило все его существо. Его плоть стала твердой, как сталь. На какое-то время ему захотелось послать все к черту и закончить то, что он начал. Но что-то удерживало его. Даже страстное ослепление не помешало ему понять, что на карту поставлено слишком многое. Маргарет была совсем невинной, порядочной девушкой. И одного этого было достаточно, чтобы он остановился. Если он не сделает этого, то будет просто обязан жениться на ней. А этого-то ему как раз и не хотелось.

Джейк принял решение, что нужно немедленно остановиться. Если он останется рядом с ней еще мгновение, он сделает ее несчастной. Или себя. Или даже их обоих.

Тяжко вздохнув, Джейк осторожно коснулся ее лица. Острое сожаление пронзило его, когда он отодвинулся. Маргарет вздрогнула, но не пыталась его удержать, когда он быстро соскочил с кровати и начал натягивать рубашку.

– Я обещаю, что найду возможность помочь тебе, – проговорил он глухим голосом, изо всех сил стараясь не смотреть на обнаженную красавицу. – Я спрячу тебя в надежном месте, и твой опекун-янки не сможет тебя найти. В общем, я что-нибудь придумаю, – пробормотал он, заправляя рубашку в брюки и направляясь к двери.

– Я же говорила, что мой приезд сюда был ошибкой, – с неприкрытой горечью промолвила Маргарет. – Глупым, наивным поступком.

– Нет, ты правильно сделала, что сбежала…

– Знаешь, почему я решила приехать именно к тебе, Джейк Стоун? – внезапно повысив голос, спросила она. Он отважился взглянуть на нее и тут же отвел глаза, увидев в темных глазах Маргарет глубокое разочарование – в нем, выдуманном герое ее детских грез. – Однажды, когда ты пришел к нам в дом, ты назвал меня прекрасной принцессой. Ты сказал, что не сомневаешься в том, что я стану настоящей красавицей, когда вырасту. И тогда ты вернешься в Атланту, чтобы просить моей руки.

– Мэгги, послушай…

– Да, я, конечно же, понимаю, что с твоей стороны это было не более чем простой любезностью. Но я, вернее, тот впечатлительный ребенок, каким я была в то время, вбила себе в голову, что именно так все и произойдет. Я часто вспоминала тебя, сочиняла разные наивные истории на наш счет… Наверное, в этом нет ничего странного. – Она грустно усмехнулась. – Плохо не это, а то, что, повзрослев, я осталась такой же наивной фантазеркой.

Джейк почувствовал, как у него под ногами зашатался пол. Он хотел посмотреть на Маргарет, хотел что-нибудь сказать, и не смог. Господи праведный! Да что же это такое?! Он опустил голову на руки, с болью ощущая трепет собственного тела. Так или иначе, но Маргарет Бентли решила-таки свести его с ума. Есть только один способ избавиться от наваждения. Он, Джейк должен убраться из этого дома. Немедленно!

Час спустя Джейк уехал с ранчо. Собрал оружие, одежду и умчался на своем жеребце, не сказав, куда он направляется и когда вернется.

Чувство вины перед ним удержало Маргарет от попытки остановить его. Она ворвалась в его жизнь непрошеной гостьей, и он вовсе не обязан был идти навстречу ее нелепым требованиям, даже из чувства долга. Он не виноват, что она питала на его счет глупые иллюзии.

Маргарет хлюпнула носом и положила руку на притихшего пса, что сидел рядом. Огонь был ее отрадой в этот день. Безответные беседы с ним были ее долгими запутанными рассуждениями о том, как трудно иметь дело с мужчиной, сопротивляющимся изо всех сил. Беседуя с собакой, Маргарет не испытывала одиночества. Индейцы тропических лесов всегда верили в существование души у животных. К тому же у Маргарет просто не было других собеседников.

– Итак, Огонь, выходит, мое дело совсем плохо?

Пес бросил на нее понимающий взгляд, и Маргарет почувствовала, как острая стрела пронзила ее сердце. Да, Джейк Стоун не хочет впускать ее в свою жизнь, и, по-видимому, ничто уже не изменит его решения. Все ее попытки сблизиться с ним только отгоняли его подальше.

Безутешная в своих душевных мучениях, Маргарет побрела в дом. Она стала собирать свои скромные пожитки. И задумалась. А что будет, если она действительно уйдет? Маргарет с сожалением огляделась. Подумать только, сколько сил она потратила, чтобы украсить это мрачное холостяцкое жилище. Мысли ее настойчиво возвращались к объятиям и поцелуям Джейка. Она же видела и страсть, и желание, и нежность в его глазах. Он тоже вздрогнул, когда она опустила голову ему на грудь.

– Нет, равнодушные мужчины себя так не ведут, – сказала она вслух. Она пошла в ванную, чтобы забрать свое полотенце, и вдруг остановилась на пороге, осознав смысл этого своего заключения. Конечно же, Джейк неравнодушен к ней! Только не хочет этого признавать. Глубина чувств пугает его. И он борется с собой. Возможно, он даже слишком неравнодушен… Нет-нет, подобные мысли – абсурд, в лучшем случае – ее навязчивое стремление выдавать желаемое за действительность.

Маргарет пыталась обуздать хаотичность своих мыслей, но, побуждаемая горячим сердцем, она приводила все новые доказательства своего безумного предположения. Как он набросился на нее, как был взволнован, когда застал ее на пороге ванной комнаты! Все вроде бы ясно, как божий день. И странное поведение Джейка становилось все понятнее. Маргарет, наконец, догадалась, почему он сбежал. Он не мог сладить с силой своих чувств.

Но возможно ли это? Был ли хоть малейший шанс, что он сможет когда-либо всерьез влюбиться в нее? Влюбленный Джейк Стоун?!

Маргарет подошла к окну, залитому серебристым лунным светом. Может быть, попытки Джейка подчеркнуть свое безразличие как раз доказывали обратное? И, скорее всего, его напускные злость и грубость были всего лишь отражением внутренней борьбы.

Выйдя на крыльцо, Маргарет стала пристально всматриваться в темноту ночи, отыскивая глазами дорогу, которая увела от нее Джейка. Она не хотела углубляться в свои ощущения. Они были так новы и еще так хрупки. Маргарет надеялась, что божественное провидение наставит ее на путь истинный. Она искала ответ – и нашла его. Если она права (а с каждым новым ударом сердца ее уверенность возрастала), – то нужно попытаться найти способ растолковать все Джейку. Она должна помочь ему понять то, что только сейчас начала понимать сама.

– Ты что, приятель, подхватил скоротечную лихорадку?

Джейк кивнул хозяину таверны. Да, он подхватил «скоротечную лихорадку» – так в этих местах называли тяжелое похмелье. Ему хотелось, чтобы его оставили в покое хотя бы на время, пока он будет пить.

– Кажется, тебе нужно молочка от бешеной коровки? – захихикал хозяин. Быстро налив двойную порцию, он толкнул стакан с виски вдоль стойки.

Выпив, Джейк немного расслабился. Одна из местных красоток легкого поведения подсела к нему и принялась заигрывать. Но Джейк, кажется, не собирался поощрять ее навязчивость. Он пришел в «Устрицы прерий», чтобы как раз спрятаться от женщин. Женщины… Они нарушают мужское уединение, сбивают с толку и отнимают даже любовь собаки…