— Ну, у тебя не все так плохо, — сказал нищий, поднимая грязный капюшон, который скрывал его голову.

У него было небритое угловатое лицо, а на левой щеке со вздувшимися венами — безобразная пурпурная корка. Так проявлялась пурпуровая чума, или чума Тьмы. Не заразная для других людей, она тем не менее была неизлечимой.

Лорн понял, почему от этого человека пахло не только грязью, но и тухлым мясом.

— Ну так что? — не отставал Делио. — Где ты подхватил эту заразу? В Мертвых землях?

Сам не зная почему, Лорн решил сказать правду:

— В Далроте.

Нищий вытаращил глаза.

— В Далроте?! — воскликнул он. — Ничего себе… Ну, поздравляю.

Помолчав, он вдруг спросил:

— Угостишь стаканчиком?

— Ты сказал, что знаешь, что со мной происходит, — напомнил Лорн.

Его усталость усиливалась.

— Тебе не понравится.

— Говори!

Делио отступил на шаг, но повиновался.

— Ты наверняка знаешь, что бывает, когда курильщик кеша внезапно остается без своего драгоценного наркотика…

Да, Лорн представлял, что имеет в виду Делио. Но он был слишком изнурен и слишком зол, чтобы позволить себе пускаться в бередящие душу воспоминания об Алане с остывшей трубкой во рту, лежащем в собственной желчи и рвоте. Кроме того, Лорн не знал, способен ли он еще на сострадание.

— Ломка, — произнес он.

— Верно. Так вот у тебя то же самое. Только тебе не хватает Тьмы, а не кеша.

Забыв о боли в левой руке, Лорн схватил нищего за воротник. Его глаза гневно засверкали.

— Я… Я же сказал, это тебе не понравится! — взвизгнул Делио.

— Объясни!

Нищий задыхался.

— Это… Тьма… Твое тело… Оно… оно привыкло… У него появилась… потребность…

Лорн сильно толкнул его, прежде чем тот смог закончить фразу.

— Ты лжешь!

Делио ударился о стену и рухнул наземь. Он потер затылок и произнес:

— Ладно, ладно. Возможно, я ошибаюсь…

— И почему я должен слушать тебя? — прогремел Лорн. — Почему я должен верить тебе? Почему я должен верить бредням вонючего и грязного попрошайки? Нищего! Которого Тьма разъедает заживо! — Он сплюнул. — Так почему, а?

Его взгляд наполнялся яростью. Но в то же время это был взгляд растерянного человека, плывущего по течению, который может лишь бунтовать и отрицать очевидное.

— Потому что на самом деле ты ничуть не лучше, чем я? — предположил Делио.

Лорн пораженно застыл.

Опасаясь удара, нищий съежился. Но Лорн только посмотрел на него и задумался, позабыв о мучившей его лихорадке. Он стоял и дрожал, болезненное сомнение металось в его взгляде.

У него закружилась голова.

Колени начали подгибаться, и Лорн едва не упал, но Делио быстро вскочил и успел подхватить его.

— Эй, ты чего! Останься со мной, друг…

Нищий был меньше Лорна ростом и с трудом удерживал его. Но Лорн оперся на его плечо и выпрямился.

— Ты как? — тревожно спросил Делио.

— Почему я не прыгнул?..

— Откуда?

— С крепостной стены.

— Ну, это редко помогает. Идти можешь?

— Я… Думаю, да.

— Деньги у тебя есть?

— Немного.

— А много и не надо. Идем, нужно тебя взбодрить.

Лорн и Делио перешли мост через Эрдре и углубились в улочки района Бежофа.

Они поужинали похлебкой в дешевом трактире, затем прошлись по захудалым тавернам. Они переходили с улицы на улицу, пересекали дворики, которые были темнее колодцев, спускались в погребки, где народ пил, чтобы опьянеть и забыться. Убогий и опасный мир. Здесь один человек мог зарезать другого за медную пряжку для пояса, девушки распахивали бедра в обмен на ночлег в нормальной постели, а голодные дети просили милостыню возле заведений, где курили кеш. Но в этом мире не задавали вопросов. И никто никого не осуждал.

Постепенно Лорн освоился в компании Делио и стал чувствовать себя немного бодрее.

Бездумно согласившись пойти за нищим, он продолжал следовать за ним. Он позволил командовать собой. Похлебка придала Лорну сил, а полумрак заведений, которые они посещали, успокаивал его. Самая тяжелая часть приступа, казалось, миновала. Судороги продолжали мучить его, но он уже чувствовал себя лучше и, несмотря на усталость, с удовольствием слушал рассказы нищего.

Делио оказался общительным человеком. Он переставал говорить, только чтобы заказывать новые кувшины и бутылки вина, которые Лорн охотно оплачивал. Новый знакомый рассказал, что родился в Сарме и всю первую половину своей жизни провел в море, а потом ни разу не всходил на борт корабля. Он сам не знал почему. Однажды просто заказал еще один стакан вина вместо того, чтобы вернуться на борт. Это произошло в Самаранде пятнадцать лет назад.

— Я говорю себе, что, может быть, однажды снова окажусь на корабле. Но я знаю, что сам себя обманываю. Знаю, что умру здесь. А если уж умирать, так какая разница, в этом городе или каком-нибудь другом, правда?

Лорн кивнул.

Нищий был болтлив, но не лез с расспросами. Впрочем, он знал все, что ему следовало знать о Лорне: у этого человека есть деньги, и он готов тратить их, чтобы платить за выпивку. Так что Лорн не строил иллюзий — не сомневался, что Делио уйдет, как только он прекратит платить, и забудет о нем на следующий день. Но это не имело значения. Делио отвлекал его, был весел и, отчасти благодаря опьянению, так и сыпал забавными и все более и более непристойными анекдотами. Один из них так рассмешил Лорна, что он поперхнулся. Брызги вина попали на человека, сидевшего неподалеку, и дело чуть не дошло до драки, но, к счастью, Делио вовремя смягчил ситуацию удачной шуткой.

Ночь вступала в свои права, и праздник подходил к концу. Музыканты убирали инструменты, люди расходились по домам, улицы пустели. Вскоре на тротуарах остались лишь пьяницы, которых подбирала городская стража, да влюбленные, которые не хотели, чтобы вечер заканчивался.

Но в таком районе, как Бежофа, всегда находились те, кто не спит по ночам.

Они переходили из одной таверны в другую, когда на углу темного переулка Лорн понял, что в тени кто-то прячется. Сделав вид, будто ничего не заметил, он опустил голову и насчитал пятерых человек. Затем положил руку на грудь Делио и легонько оттолкнул его.

— Берегись, — сказал он.

Нищий отпрянул, и те, кто был в засаде, тотчас вышли на свет. Бандиты. Разбойники, привыкшие к грязной работе. В одежде из толстой кожи и грубой ткани, с заткнутыми за пояс кинжалами и со свинцовыми дубинками в руках. Один из них шагнул вперед, скрестив руки на груди. Этот бритоголовый здоровяк с волосатыми плечами, похоже, был главарем банды.