– Правильно стыдила, – обрадовалась Наташка реальному объяснению нашей встречи с Лешаком. – Муж твоей Райки вполне живой, только с придурью, раз обеспечил себе постоянную регистрацию в лесу. Ближе к пенсии вернется. Когда окончательно здоровье потеряет. Твоя подруга кем работает?

– Ветеринаром…

– О! Тем более…

Веруня нахмурилась, но тут же облегченно улыбнулась:

– Может, и правда Мишка от долгов бегает. А Райка боится его рассекретить. Искали его кредиторы, до сих пор нет-нет да и наведаются.

Повеселевшая Наташка посмотрела на часы, вздохнула и напомнила мне о времени: мы засиделись. Я ее осекла, заявив, что в данный момент в гостях гораздо лучше, чем дома. И, подняв с пола Верочкин бокал, весомо приложила его к столу. В порядке благодарности он оставил мне свою витую ручку. Я судорожно попыталась вернуть ее на место. И не один раз.

– Брось… – грустным голосом сказала Веруня. – Я эту ручку уже три раза приклеивала. Мужняя память. Любил он из этого бокала бражку пить.

– Тебе везет, – подхалимски улыбнулась Наталья. – Помимо своей, еще и мужняя память имеется… Ну что ты на меня так смотришь? – рявкнула она на меня, отнимая злополучную ручку. – Пошли, пока всю посуду не перебила. Нам еще в больницу к Маринке надо.

Не обращая внимания на возмущение подруги, я поинтересовалась у Веруни историей приобретенного Брусиловыми дома. Женщина сразу нахмурилась и нашла довольно весомую отговорку оставить вопрос без ответа: к чему ворошить прошлое, если история дома Брусиловых начинается с момента, когда они его купили. Сама она не верит в разные байки о том, что несчастья передаются вместе с недвижимостью.

– Замечательно! – поддержала Верочку Наташка. – Ир, прекрати расспросы. Нам в этом доме еще ночевать придется. Хочется выспаться. Не успели с Лешаком разобраться, так тебе новый триллер нужен! Нет проблем. Подходишь к Ефимову, говоришь все, что я о нем думаю, только от своего имени, трясучка обеспечена. Хотя бы от угрозы навсегда потерять мужа.

– Ну Раиса! – вела свою партию Верочка. – Уж мне-то могла сказать правду. Я бы вместе с ней порадовалась тому, что Мишка жив, а главное, работать научился. Сроду косу в руках не держал. Маленький, толстопузый, но гонору!..

– Я бы не сказала, что он маленький, – возразила Наташка. – Положим, за период жизни лесным братом пузо он скинул. Но вырасти почти до двух метров, не считая ведра на голове, точно, не мог. Если, конечно, раньше не задержался в развитии и только в лесу достиг переходного возраста, да сразу пошел в рост.

– Ну ты будешь мне говорить! Можно подумать, я Мишку никогда не видела! Недомерок. Костюм ему с Анькой заказывали – пятьдесят шестой размер, рост меньше меньшего. Метр пятьдесят три с ботинками. Вы в темноте просто обсчитались сантиметрами. У страха глаза велики.

– Не надо «ля-ля!» – запальчиво заявила Наташка и осеклась.

Мне пришлось вслух согласиться с тем, что она подумала: встреченный нами Газонокосильщик не был пропавшим без вести мужем Верочкиной подруги. Я высказала надежду, что этот Лешак наверняка знает короткий путь через лес в свою деревню.

– Нету в той стороне никаких деревень, – поежилась Веруня, перевела взгляд на окно и, подпрыгнув на стуле, взвизгнула.

Мы с Наташкой просто подпрыгнули. Беззвучно. Подруга притомилась вопить от страха – поводов хватало и, судя по всему, еще полно в запасе. Берегла голос. А я вообще не имею привычки визжать. Выдержки больше, чем у стойкого оловянного солдатика. И ничего, что у него она от мужественной оловянности, а у меня просто от страха. Эффект-то один.

Прежде чем я немного оттаяла, а Наташка попыталась выяснить причину испуга хозяйки, сама Веруня шустро рванулась к открытому окну, но, учитывая, как, высунувшись из него, ругалась на все доступное обзору пространство, запоздала. Любопытствующая личность исчезла. Заодно исчез с подоконника горшок с буйно цветущей алым цветом геранью.

– От те леший-то! – с досадой обернулась она к нам и хлопнула себя по бедрам. – Усвистал! Не поверите – показалось, в окно Райкин козел заглянул. Черт рогатый! Пеларгонию жалко. Горшок вдребезги, а больше у меня нету. Может, пока в старую кастрюлю пересадить?

Одобрив новое место посадки герани, которую даже в провинции научились обзывать пеларгонией, мы с Наташкой заторопились домой. Следовало признать, что чаепитие дало нулевой результат. Как пребывали до этого в состоянии полной дремучести по части Лешего – Газонокосильщика и истории дома, так в нем и остались. Встав со стульев, вытянулись в струнку и принялись усиленно благодарить Верочку за гостеприимство.

– Куда ж вы? – прикрыв окно, неожиданно расстроилась она. – Даже чая толком не попили. Так хорошо сидели… Наговорили тут всяких страстей, одной-то теперь без телевизора малек жутковато будет. А телевизор в ремонте. Зять только через неделю привезет.

Я не нашла ничего лучшего, как сослаться на переменчивость погоды – следует вернуться назад, пока дождь не пошел. И это при ясном небе и ярком солнышке. Наташка нагнулась – вроде как расправить подвернутые джинсы и дернула меня за штанину. Поняв этот жест по-своему, я вновь уселась на стул, выразив желание допить чай – хорошую заварку жалко. Подруга распрямилась и, вытаращив на меня глаза, сердито напомнила о Дмитрии Николаевиче, который бесится в одиночку из-за кучи накопившихся ко мне претензий. Я моментально вскочила, зато Наташка села. Ясное дело, претензии будут не к ней, а если и к ней, то не она будет их выслушивать.

– Что-то в горле пересохло, – пробурчала подруга в свою пустую чашку. И без всякого перехода спросила Верочку, где живет Ивановна. Все-таки надо выяснить историю приобретенного Брусиловыми дома и, пока не поздно, избавиться от него.

– Нашли, у кого спрашивать! – всплеснула руками Вера. – Да Ивановна наплетет вам с три короба небылиц.

– Каких? – живо оторвалась от чашки подруга.

– Таких! Ляпнет, например, что хата с краю на крови поставлена и ее обитателей черти жалуют.

Подняв брови и закусив нижнюю губу, Веруня выразительно посмотрела на нас. Печать ужаса на наших лицах ее вполне устроили, и она с удовлетворением добавила:

– То-то…

Я вспомнила недавний визит козла в окно Верочки, машинально нащупала спинку стула и собралась присесть. Разумеется, мимо. Мне не привыкать. Но подруга, обернувшаяся за моральной поддержкой, мигом поняла, что в данный момент нужна от нее только физическая, и дала резанувшую по ушам команду: «Стоять!!!» В результате на пол я опустилась плавненько, а не со всего маху. С чувством, с толком, с расстановкой. И сразу поняла, что именно этого свободного коврового пространства мне и не хватало. Ощутив прилив сил, расположилась поудобнее и потребовала от Веруни разъяснений.

– Уно моменто! – быстро среагировала Наташка, поняв преимущества моего положения (ниже пасть некуда), и скатилась со стула ко мне.

– Вы чё? – с высоты своего стула прогудела Веруня.