– Конечно, конечно! Я знаю, зачем ты пришла, милая, так что не стесняйся, действуй.

– Возможно, мне придется заглянуть и в ящики, – робко произнесла девушка, но и тут не встретила возражений.

– Делай все, что тебе надо, Ника. А я пока приготовлю чай.

– Постараюсь ничего не нарушить, – пообещала она. Юлий Борисович молча кивнул и вышел из комнаты, тактично прикрыв за собой дверь.

Когда Ника осталась одна, она в растерянности огляделась, не зная, с чего начать. И хоть она пришла сюда в надежде найти уцелевшие отрывки из рукописи, которые так или иначе собирался передать ей Эдуард, сейчас испытывала сильную неловкость от того, что собиралась копаться в ящиках стола, включать компьютер, заглядывать на полки без ведома хозяина.

– Извини, – вслух произнесла она, будто Эдуард мог ее слышать. – Но ты ведь сам хотел отдать мне эти отрывки. Я… только поищу их.

С чего начать? С компьютера или ящиков стола? Поколебавшись, Ника включила компьютер и мысленно пожелала, чтобы на нем не оказалось установленного пароля.

Пароль был. Девушка тихо выругалась и, не особо надеясь на удачу, попробовала все самые распространенные комбинации: от года рождения до последовательности цифр «123…». Безрезультатно. Впрочем, такой простой пароль был бы не в духе Эдички – любителя кроссвордов и прочих головоломок. Ну почему она раньше игнорировала ребусы в журналах? Может, пригодилось бы сейчас. В отчаянии, уже собираясь выключить компьютер, Ника набрала свое имя и… Все оказалось просто! Головоломки проиграли сентиментальным чувствам.

Она в предвкушении потерла ладони, но, едва глянув на открывшийся рабочий стол, издала вздох разочарования: на нем не оказалось ни иконок, ни папок – ничего, что могло быть связано с творчеством Эдуарда. Все немногие оставшиеся иконки были лишь значками компьютерных программ. На всякий случай девушка по очереди щелкнула на все значки, но ничего такого, что ее могло бы заинтересовать, не нашла. То ли информация хранилась не на этом диске, то ли Эдичка ее удалил. Ника открыла другой диск, но и там ничего не обнаружила. Похоже, приятель полностью очистил свой компьютер от личных файлов, включая и музыку, и фильмы, и электронные книги, оставил лишь минимум необходимых программ. Странно, ведь он говорил лишь об одной уничтоженной рукописи. Не мог же он удалить из компьютера всю информацию! Какой в этом смысл? Может, он допустил какую-то техническую ошибку, случайно все стерев? Или был чем-то так напуган, что решил не оставлять в компьютере ничего личного?

На всякий случай Ника вышла в Интернет, чтобы посмотреть электронную почту Эдички. Ей повезло в том, что пароль набрался автоматически при наборе адреса, но еще до того, как загрузилась нужная страница, она поняла, что рассчитывать на удачу не стоит. Вряд ли Эдуард оставил бы функцию «запомнить пароль», если бы в ящике хранилась важная информация. Так и оказалось. Вся переписка была удалена.

– Черт, ну мог бы мне хоть какую-то записку оставить! – в отчаянии воскликнула девушка.

Несколько минут ушло на то, чтобы проверить немногие диски, стоявшие на полке. Все оказались либо чистыми, либо с джазовыми записями. Поиск в ящиках стола тоже мало что дал: канцелярия, девственно чистая бумага для записей, пара новых тетрадей, пустые папки. Ника, конечно, не слишком надеялась преуспеть в поисках (может, других отрывков рукописи просто не существует), но не ожидала столкнуться с такой тотальной «чисткой». Что же произошло?

– Ника, чай будешь пить?

Девушка вздрогнула от неожиданности: обескураженная сделанным открытием, она совсем забыла о присутствии отца Эдички.

– Я тебя напугал? – сконфуженно спросил Юлий Борисович.

– Нет, нет! Я просто задумалась, – улыбнулась Ника, стараясь скрыть тревогу.

– Нашла что-нибудь? – поинтересовался отец Эдички, и девушка с сожалением вздохнула:

– Нет. Абсолютно. И даже предположить не могу, где может находиться рукопись. Если она сохранилась, конечно.

– Думаешь, он ее удалил?

– Не знаю, Юлий Борисович. Правда, не знаю.

– Что ж, очень жаль, – поджал губы мужчина. – Может быть, когда-нибудь она найдется.

– Надеюсь! – горячо воскликнула Ника, подумав про себя, что еще никогда не испытывала такого интереса к романам приятеля.

– Так как насчет чая? У меня и пряники свежие есть…

Первым порывом Ники было отказаться, сослаться на вечерний час, на занятость, но, глянув на отца Эдуарда, взирающего на нее с такой надеждой, будто от ее согласия выпить с ним чаю зависело очень многое, она сдалась:

– Да. Спасибо, Юлий Борисович.

Ушла из гостей Ника довольно поздно. Чаепитие, как она и опасалась, растянулось на добрых два часа. Юлий Борисович все рассказывал и рассказывал об Эдичке, припоминал старые семейные истории, ненадолго впадал в задумчивость, спохватывался и вновь рассказывал какой-нибудь забавный случай. Он словно задался целью опорожнить память, отдать Нике свои воспоминания, выбрав среди них самые яркие и, по его мнению, самые ценные. И хоть девушке уже давно хотелось уйти, она не решалась перебить Юлия Борисовича и слушала, слушала, мысленно, однако, то и дело отвлекаясь на другое. Почему Эдичка удалил не только последнюю рукопись, но и всю личную информацию? Он будто… знал, что скоро его не станет. Может, его беспокоили сердечные боли, о которых он умалчивал? Или он на самом деле чего-то или кого-то боялся? Смелая догадка, но все может быть. Смерть приятеля выглядела довольно странной, и особенно сейчас, когда выяснилось, что он избавился от всей личной информации.

До дома было уже рукой подать, когда Ника услышала позади себя быстрые шаги. И не успела она что-либо понять, как кто-то, нагнав ее, сорвал с ее плеча сумочку. Все произошло так стремительно, что она не успела разглядеть нападавшего. Впрочем, в темноте это вряд ли бы ей удалось. Заминка, растерянность, и грабитель уже скрылся в другом переулке. Ника запоздало бросилась за ним следом, но поскользнулась и упала.

– Помогите! – в отчаянии закричала она. – Меня ограбили!

Но ее никто не услышал.

По дороге на работу Андрей никак не мог отделаться от тревоги, возникшей вчерашним вечером, разбившей его обычно крепкий непрерывный сон на короткие фрагменты, утихшей немного к утру, но все еще нывшей, как кариозный зуб. Тревога была связана отнюдь не с женой, а с подругой сестры – Никой. И породило ее то странное происшествие, которое приключилось с девушкой накануне.

Вчерашний вечер, как и многие вечера в последнее время, Андрей проводил один: Лилька отправилась в гости к подруге, которую он недолюбливал. Звонок от сестры раздался в тот момент, когда Андрей собирался посмотреть вечерний выпуск новостей. Ольга взволнованным голосом сообщила, что у нее дома Ника, у которой меньше часа назад на улице похитили сумочку. Девушкам требовался совет, что делать в подобной ситуации, и, так как Володя еще не вернулся с воскресного дежурства, Ольга позвонила брату. «В милицию заявляли?» – спросил Андрей. И когда получил от сестры отрицательный ответ, мотивированный тем, что Ника не разглядела напавшего на нее мужчину, сказал, что выезжает.