* * *

На работу Ника пришла непривычно для нее рано. В офисе еще никого, кроме уборщицы, не было. Ника поздоровалась с нею, прошла на свое рабочее место и, напевая под нос незатейливый, но прилипчивый мотивчик услышанной утром по радио попсовой песенки, включила компьютер и достала из ящика стола чашку. Несмотря на почти бессонную ночь, вчерашнее приключение и ранний подъем, настроение было отличным. Такого прекрасного настроения у нее давно не было. Спать совершенно не хотелось, напротив, Ника ощущала себя полной энергии. И причиной тому были вчерашний вечер, который она провела с Андреем, и его утренний звонок с вопросом, может ли он сегодня вновь прийти. И неважно, что вечер был целомудренным, как престарелая девственница, и представлял собой отнюдь не романтическое свидание, а вопрос был вызван необходимостью сменить замок в ее двери: все это не умаляло эйфории.

Вопреки своей привычке пить по утрам крепкий кофе, Ника заварила травяной чай и с чашкой в руках подошла к окну. Глядя на раскисшую до болотистой жижи смесь земли и песка, на зарядивший с ночи мелкий дождик, оставляющий на стекле мелкие, как бисерины, капли, на серое небо, обложенное разбухшими тучами, она совсем не испытывала грусти, которой обычно страдала в начале каждой весны. Напротив, март в этот раз начался не с тоски, как-то раз метко названной Ольгой «духовной простудой», першившей в душе и вызывающей ломоту в мыслях, а с согревающего, будто глинтвейн, пьянящего и возбуждающего румянец на щеках тихого ликования. Она мечтала о том, что Андрей останется на ужин. И пусть это был бы самый обычный ужин, для Ники он стал бы не менее ценным, чем самое романтичное свидание. Нет-нет, о том, чтобы попытаться пококетничать с Андреем, и речи не шло. Ника слишком хорошо помнила, что у него есть красавица-жена – картинка, в сравнении с которой она – блеклый карандашный набросок. И все же к этой встрече она мысленно готовилась, как к ответственному любовному свиданию. Что приготовить? Мысленно перебрав содержимое холодильника, Ника пришла к выводу, что без захода в продуктовый магазин не обойтись. Можно было бы, конечно, приготовить ужин из полуфабрикатов, но, помнится, Ольга недавно сетовала на то, что Лиля не балует Андрея домашней едой. И Нике, такой же нелюбительнице стоять у плиты, в этот раз захотелось приготовить настоящий ужин. В меру своих способностей, конечно.

Эйфория – легкая, игристая, слегка пьянящая, как шампанское, – наполняла ее весь день. Но планы Ники на вечер изменил звонок, раздавшийся уже под конец рабочего дня. Вместо номера на экране мобильника высветилась надпись «частный вызов», и девушка сняла трубку без особого желания. Подобные зашифрованные звонки она не любила, потому что заранее оказывалась в проигрышной ситуации: звонившему был известен ее номер, а ей его – нет.

– Вероника Болдырева? – уточнил незнакомый мужской голос с деловой интонацией.

– Да, это я.

– Егор Сосновских, – представился мужчина. – Брат Валерии, которая работает у вас секретарем.

Вот как. Егор Сосновских еще не успел объяснить мотив своего неожиданного звонка, а у Ники уже заломило затылок от какого-то неясного предчувствия.

– Мы могли бы сегодня встретиться? Это очень важно и срочно.

– По какому поводу? – вяло поинтересовалась Ника, уже по интонациям мужчины поняв, что планы на вечер грозят быть разрушенными.

– Я вам все объясню при встрече. Но, повторяю, это очень важно. Когда и где вам удобно?

– Через полчаса у меня заканчивается рабочий день. Мы могли бы встретиться в кафе «Барбарис», неподалеку от нашей редакции. Через дорогу от…

– Я найду, – произнес мужчина с такой уверенностью, будто имел привычку каждый день обедать в этом кафе. – Встретимся через полчаса. – И, не попрощавшись, он повесил трубку.

Ника в недоумении отложила мобильник и еще с полминуты глядела на него, будто ожидая, что немая трубка объяснит ей, что происходит.

– Ира, ты сегодня случайно не видела Лерочку Сосновских? – спросила она у коллеги за соседним столом.

– Нет, – ответила та, не прекращая своего дела – что-то быстро-быстро набирать на клавиатуре. – А что?

– Нет, ничего, – ответила Ника, встала и вышла из комнаты.

На месте Сосновских сидела другая девушка – с ресепшен. Ника подождала, пока та договорит по телефону, после чего обратилась с мучившим ее вопросом:

– Привет! А Лера где?

– Ее сегодня не было. Позвонила и сказала, что заболела.

– Когда позвонила? Сегодня? – уточнила Ника, сама не понимая, почему ей так важно знать, когда звонила Валерия.

– Не знаю. Может, в выходные – шефу, может – сегодня. Меня попросили подменить ее, – пояснила девушка и сняла трубку вновь зазвонившего телефона.

– Ясно, – пробормотала Ника, хоть ей было мало что ясно. Подумалось, что звонок Егора Сосновских был связан с их с Лерой недавним разговором о Стасе и поездке. Может, он хочет лично услышать все подробности, прежде чем отправляться с сестрой в сомнительное путешествие? Других мыслей в голову не приходило. Тон у мужчины был деловой, не выдающий никаких эмоций.

Быстро собравшись, Ника вышла с работы минут на десять раньше назначенного времени. Ей хотелось прийти в кафе заранее, чтобы немного собраться с мыслями. Это было нелегко, потому что мысли метались от Андрея, который через полтора часа должен приехать к ней, к причине, по которой брату Валерии понадобилось срочно с ней поговорить. Но как бы там ни было, задерживаться на встрече с Егором Сосновских Ника не желала, только собиралась выяснить, что от нее понадобилось.

Честно говоря, она ожидала увидеть перед собой довольно привлекательного мужчину, помня о том, какой красавицей была его младшая сестра. Но Егор Сосновских оказался обладателем самой что ни на есть заурядной внешности. Довольно высок, но вместе с тем грузноват, с наметившимися залысинами и темными кругами под глазами, выдававшими острый недосып. На вид Егору было лет тридцать пять – тридцать восемь, но могло быть и меньше, потому что откровенная усталость, написанная на его простоватом лице, и глубокая складка на лбу, вызванная привычкой морщить лоб, накидывали ему несколько лет сверху. Одет он было ожидаемо: по-деловому, в добротный костюм темно-серой расцветки, сидевший на нем так ладно, будто был сшит специально для него.

Сосновских появился в кафе через пять минут после девушки и, быстро оглядев помещение, сразу направился к ее столику, словно уже знал, как выглядит Ника.

– Вероника? – осведомился он низким глубоким голосом, прежде чем присесть за столик. И когда девушка кивнула, протянул ей, будто деловому партнеру, для пожатия твердую и широкую ладонь.

– Что вы будете? – спросил он, присаживаясь.

– Спасибо, я уже заказала, – сдержанно улыбнулась Ника и перевела взгляд на официантку, которая в этот момент приблизилась к ним с ее заказом – чашкой кофе и тарелочкой с бисквитом. Сосновских тоже заказал кофе и, едва официантка отошла от столика, без всякого вступления произнес: