А на следующий день в дом Селезневых вернулась Валерия, выставленная из питерской квартиры матерью Тео. Она вошла в дом, когда Костя, Натаха и кошка сидели втроем на диване и смотрели по телевизору кулинарную передачу. Константин обрадовался девушке. Узнав, что она приехала насовсем, обрадовался вдвойне. Ночь с мачехой была для него досадной случайностью. Он не собирался стать игрушкой в руках Натахи. Присутствие Валерии придало ему силы. Однако Толстую Натаху появление соперницы не обрадовало. Несколько дней свободы, без старика – и все коту под хвост из-за этой девчонки.

Валерия расстегнула дубленку, поставила у ног чемодан. Она почувствовала напряженность. Может, ее присутствие нежелательно в этом доме?

– А вот и квартирантка наша пожаловала, – не скрывая недовольства в голосе, констатировала молодая хозяйка. – Не пора ли тебе, милая девушка, о новом месте подумать? У нас теперь и без тебя тесновато. Верно, Туся? – Толстая Натаха погладила сидящую у нее на коленях кошку. Кошка заурчала.

Костя осадил мачеху взглядом, встал с дивана, поднял с пола чемодан Валерии и понес его в комнату девушки. Валерия последовала за ним.

– Что у вас происходит? – сняв дубленку, спросила Валерия. – Почему Натаха на меня набросилась? Вы более выгодного квартиранта нашли? Отказываете мне от комнаты?

– Д-да Натаха совсем об-борзела, – признал Константин. – П-понимаешь, Валюня, у нас тут одно с-событие произошло. Они, старик мой и Натаха, с-свадьбу сыграли. Уз-зако-нили свои отношения.

– Не слышу радости в голосе.

– К-какая к черту радость. Отец от этих волнений с-слег, у него сердце п-прихватило.

– Где он, там? – Валерия кивнула за перегородку.

– Пока в больнице, но на днях обещали выписать. Ему уже лучше.

– Так, – вздохнула Валерия. – Все к тому и шло. Я имею в виду свадьбу. И что? Этот факт осложнил твою жизнь?

– Н-нет. А ты, гов-воришь, с-совсем вернулась?

– Хотела бы здесь пожить до защиты диплома. Быстро ведь комнату не отыщешь.

– Ч-что, в общ-щежитии мешают заниматься?

– Естественно. Там балдеж круглые сутки.

Вездесущая Туся уже прошмыгнула в комнату Валерии и теперь царапала когтями обивку дивана. Валерия с неприязнью смотрела на кошку. Она казалась ей оборотнем, Натахой в кошачьей шкуре. Валерия, подталкивая Тусю ногой, попыталась вытолкнуть ее за дверь. Но кошка имела другие намерения. Она извернулась и шмыгнула под тумбочку.

– Ну и сиди там, – в сердцах бросила Валерия и стала распаковывать чемодан.

Костя сел на единственный в комнате стул:

– Я т-так скучал без тебя! П-почему не звонила?

– Времени не было. Я же к диплому готовлюсь.

– А о своем обещании не забыла?

– Обещании?

– Т-ты же обещала. Еще осенью. Ты же согласилась быть моей женой. Давай подадим з-заявление, прямо завтра!

– Извини, Костя, не сейчас. У меня защита на носу. Сроки поджимают.

Да, некстати пришлось ее выселение из дома Тео. Там и компьютер под рукой, и библиотека в двух шагах от дома. А теперь придется искать место для занятий. Костя не замечал озабоченности Валерии. Ее небрежное «не сейчас» обнадежило. Что ж, он может и подождать. Тогда и натиску Толстой Натахи легче будет противостоять.

Они вернулись в общую комнату. Подошло время обеда. Толстая Натаха метала на стол еду, картошку, мясо, яйца, не обращая внимания на Валю-Леру. Но после обеда соизволила заметить ее:

– Ну-ка, барынька, неси посуду на кухню… Тарелки надо мыть мягкой мочалкой, железная царапает. Полотенце не то взяла. Вон там, на веревке у плиты. Ложки вытирай как следует. Чашки ставь на сушилку.

Валерия равнодушно подчинялась окрикам, словно желая проверить, до какой степени самодурства дойдет Натаха. Узаконив свое положение в доме, та сделалась невыносимой. Нет, вместе с этой оборзелой бабой жить на одной территории невозможно. Напрасно Костик строит планы. После дома Тео средневековый быт и крепостнические замашки Натахи Валю-Леру устроить не могли. Правда, и к маме с тетушкой возвращаться не хотелось. В общем, заколдованный круг. Валерия рассеянно улыбалась, понимая, что находится в той же точке жизни, что и ранней осенью. Невозмутимый вид Валерии еще больше раззадорил новую хозяйку. Натаха громыхнула кастрюлей и выкрикнула:

– Напрасно лыбишься! Если думаешь, что я вышла замуж за старика, а Костик теперь в твоем распоряжении, то очень заблуждаешься.

– А в чьем же он распоряжении? – уже не скрывая усмешки, поинтересовалась Валерия.

Натаха осеклась, соображая, стоит ли сейчас выкладывать все карты. Костя может отрицать, что уступил ее домогательствам, и тогда все пойдет насмарку. Новая хозяйка решила действовать осмотрительнее. Надо вначале полностью опутать сетями ласк Костю, а потом уже выгнать девку. Она усмирила властные нотки в голосе:

– Спроси у своего дружочка.

Костя потупился.

Валерия не испытывала горячих чувств к Косте, но незаконная дочь любви ревность уже верещала в сердце девушки противным голоском. Ведь Костика Валерия считала своим стопроцентно. И это повышало ей цену в собственных глазах. Женщины закончили уборку и разошлись по своим комнатам. Валерия решила не откладывать визит к родным и стала быстро собираться. Навестит маму и тетю, а потом станет думать, как устроить свои дела, где найти жилье.

Валерия была почти готова к выходу, когда в комнату заглянул Костя. В руках видеокассета.

– Ты куда-то собралась? А я думал, мы кино смотреть будем.

– Я к маме еду.

– Подожди, я с тобой. Сейчас оденусь. Я мигом.

– Хорошо. Только скорее.

Костя напялил свой парадный костюм, справленный лет десять назад. Перед будущей тещей он хотел выглядеть в наилучшем виде. К счастью, костюм еще сходился на Косте, лишь слегка разъезжалась «молния» на брюках. Впрочем, под пиджаком это было почти незаметно.

– Куда это вы намылились, голубки? – На крыльцо выскочила Натаха. Она выбежала во двор, на мороз, и преградила им дорогу: – Ой, не могу, уписаюсь! Еще и цветочек тащит!

Костя опасливо прижал к груди горшок с бегонией – подарок будущим родственникам.

– А отчего, Костик, «молния» на ширинке у тебя разъезжается? Не ко мне ли твой петушок торопится?

Толстая Натаха топила милого сердцу пасынка на глазах его подружки. Только бы разлучить их, только бы удержать Костюнчика при себе!

Костя с гневом посмотрел на Натаху, обогнул ее и в сердцах хлопнул калиткой так, что она сорвалась с единственной петли. Другую петлю сорвали гости на свадьбе.

Валерия невозмутимо прошла следом.

– На что это Натаха намекала? – спросила она, когда они с Костей вышли на улицу.