„Боюсь, Иван-царевич! Если Кощей догонит, быть тебе опять изрубленному!" — „Нет, не догонит! Теперь у меня славный богатырский конь, словно птица летит!" Сели они на коня и поехали.

Кощей Бессмертный домой возвращается, под ним конь спотыкается. „Что ты, несытая кляча, спотыкаешься? Али чуешь какую невзгоду?" — „Иван-царевич приезжал, Марью Моревну увез!" — „А можно ли их догнать?" — „Кто знает! Теперь у Ивана-царевича конь богатырский получше меня!" — „Нет, не утерплю, — говорит Кощей Бессмертный, — поеду в погоню!"

Долго ли, коротко ли — нагнал он Ивана-царевича, соскочил наземь и хотел было разрубить его острой саблею, но в ту пору конь Ивана-царевича ударил со всего размаху копытом Кощея Бессмертного и размозжил ему голову, а царевич доконал его палицей… После того собрал царевич груду дров, развел огонь и спалил Кощея Бессмертного на костре, а пепел его пустил по ветру.

Марья Моревна села на коня Кощея, а Иван-царевич на своего, и поехали они в гости сперва к ворону, потом к орлу, а там и к соколу. Куда ни приедут, всюду встречают их с радостью: „Ах, Иван-царевич, а уж мы не чаяли тебя увидеть! Ну, да недаром же ты хлопотал: такой красавицы, как Марья Моревна, во всем свете поискать — другой не найти!"

Погостили они, попировали и поехали в свое царство; приехали и стали жить-поживать, добра наживать да медок попивать.

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

30. Елена Премудрая

⠀⠀ ⠀⠀

В стародревние годы в некоем царстве, не в нашем государстве, случилось одному солдату у каменной башни на часах стоять; башня была на замок заперта и печатью запечатана, а дело-то было ночью. Ровно в двенадцать часов слышится солдату, что кто-то говорит из этой башни: „Эй, служивый!" Солдат спрашивает: „Кто меня кличет?” — „Это я — нечистый дух, — отзывается голос из-за железной решетки, — тридцать лет как сижу здесь, не пивши, не евши!" — „Что ж тебе надо?" — „Выпусти меня на волю; как будешь в нужде, я тебе сам пригожусь; только помяни меня — и я в ту же минуту явлюсь к тебе на выручку!"

Солдат тотчас сорвал печать, разломал замок и отворил двери — нечистый вылетел из башни, взвился вверх и сгинул быстрей молнии. „Ну, — думает солдат, — вся моя служба ни за грош пропала! Теперь засадят меня под арест, отдадут под военный суд и, чего доброго, заставят сквозь строй прогуляться; уж лучше убегу, пока время есть". Бросил ружье и ранец на землю и пошел куда глаза глядят.

Шел он день, и другой, и третий; разобрал его голод, а есть и пить нечего; сел на дороге, заплакал горькими слезами и раздумался: „Ну, не глуп ли я? Служил у царя десять лет, всегда был сыт и доволен, каждый день по три фунта хлеба получал, так вот нет же! Убежал на волю, чтобы помереть голодною смертию. Эх, дух нечистый, всему ты виною!"

Вдруг откуда ни возьмись — стал перед ним нечистый: „Здравствуй, служивый! О чем горюешь?" — „Как мне не горевать, коли протай день с голоду пропадаю!" — „Не тужи, это дело поправимое!" — сказал нечистый. Туда-сюда бросился, притащил всяких вин и припасов, накормил-напоил солдата и зовет его с собою: „В моем доме будет тебе житье привольное: пей, ешь и гуляй, сколько душа хочет, только присматривай за моими дочерьми — больше мне ничего не надобно!" Солдат согласился, нечистый подхватил его под руки, поднял высоко-высоко на воздух и принес за тридевять земель, в тридесятое государство — в белокаменные палаты.

А у нечистого было три дочери — собой красавицы. Приказал он им слушаться того солдата и кормить и поить его вдоволь, а сам полетел творить пакости; известно — нечистый дух! На месте никогда не сидит, а все по свету рыщет да людей смущает, на грех наводит.

Остался солдат с красными девицами, и такое ему житье вышло, что и помирать не надо! Одно его кручинит: каждую ночь уходят красные девицы из дому, а куда уходят — неведомо. Стал было их про то расспрашивать, так не сказывают, запираются. „Ладно же, — думает солдат, — буду целую ночь караулить, а уж усмотрю, куда вы таскаетесь".

Вечером лег солдат на постель, притворился, будто крепко спит, а сам ждет не дождется — что-то будет?

Вот как пришла пора-время, подкрался он потихоньку к девичьей спальне, стал у дверей, нагнулся и смотрит в замочную скважину. Красные девицы принесли волшебный ковер, разостлали на полу, ударились о тот ковер и сделались голубками; встрепенулись и улетели в окошко. „Что за диво! — думает солдат. — Дай-ка я попробую". Вскочил в спальню, ударился о ковер и обернулся малиновкой; вылетел в окно да за ними вдогонку…

Голубки опустились на зеленый луг, малиновка же села под смородинов куст, укрылась за листьями и высматривает оттуда. А на то место налетело голубиц видимо-невидимо, весь луг прикрыли; посредине стоял золотой трон.

Немного погодя осияло и небо и земля — летит по воздуху золотая колесница, в упряжи шесть огненных змеев; на колеснице сидит королевна Елена Премудрая — такой красы, что ни вздумать, ни взгадать, ни в сказке сказать!

Сошла она с колесницы, села на золотой трон, начала подзывать к себе голубок по очереди и учить их разным мудростям. Покончила ученье, вскочила на колесницу и была такова!

Тут все до единой голубки снялись с зеленого луга и полетели каждая в свою сторону; птичка-малиновка вспорхнула вслед за тремя сестрами и вместе с ними очутилась в спальне. Голубки ударились о ковер — сделались красными девицами, а малиновка ударилась — обернулась солдатом. „Ты откуда?" — спрашивают его девицы. „А я с вами на зеленом лугу был, видел прекрасную королевну на золотом троне и слышал, как учила вас королевна разным хитростям". — „Ну, счастье твое, что уцелел! Ведь эта королевна — Елена Премудрая, наша могучая повелительница! Если б при ней да была ее волшебная книга, она тотчас бы тебя узнала — и тогда не миновать бы тебе злой смерти. Берегись, служивый! Не летай больше на зеленый луг, не дивись на Елену Премудрую, не то сложишь буйну голову".

Солдат не унывает, те речи мимо ушей пропускает; дождался другой ночи, ударился о ковер и сделался птичкой-малиновкой. Прилетела малиновка на зеленый луг, спряталась под смородинов куст, смотрит на Елену Премудрую, любуется ее красотой ненаглядною и думает: „Если б такую жену добыть — ничего б в свете пожелать не осталося! Полечу-ка я следом за нею да узнаю,