– Максу наверняка Тёмные века были по вкусу, – ехидно заметил Смитти. – Он запросто мог строить свои козни, и некому было его засечь и выследить.

– Меня уже тошнит от Макса и его злодейских планов.

– Да не то слово!

– Так как мы его остановим?

Конрад глубоко вздохнул.

– В этом-то и проблема. Будь жуков сотня, мы бы справились с ними. Даже с тысячей у нас был бы шанс, но при том, что их сто тысяч и во всех уголках планеты… – Он покачал головой.

– Сколько у нас времени? – обеспокоенно спросил Джаспер.

– Я предполагаю, одна неделя. В лучшем случае. – Конрад принялся ходить взад и вперёд.

– Так что же нам делать?

– Одним нам не справиться. Нам нужна помощь, – сказал Конрад. – Мы отправляемся в Ксантию.

Пайпер ахнула.

Ксантия была землёй обетованной, где жили люди с невероятными способностями. Они выбрали укрыться от остального мира и жить в мире и уединении. Они называли себя Избранными и отказывались вести какие бы то ни было сношения с людьми из внешнего мира – Чужаками, как они их именовали. Пайпер и Конраду удалось попасть в тот потаённый мир и узнать об Избранных, но те отказались возвращаться во внешний мир вслед за Пайпер и её друзьями.

– Если Избранные присоединят к нам свои знания, таланты и умения, у нас будет шанс остановить эту инфестацию и спасти мир.

Кимбер была невысокого мнения об альтруизме Избранных, так что она лишь скрестила руки на груди.

– А с чего ты взял, что они нам помогут?

– Потому что от этого зависит судьба планеты, а они тоже живут на ней. – Голосу Конрада недоставало убеждённости. – Мы отправляемся первым делом завтра с утра.

Зашуршало – дети начали подниматься на ноги. Пайпер вжалась в тень и съёжилась, чтобы её не заметили.

– Нам придётся путешествовать налегке, – напомнил уже потянувшимся к выходу ребятам Конрад. – Соберите всё необходимое и будьте готовы на рассвете. И, ребята…

Шорохи стихли, все ждали, что скажет Конрад.

– Мы об этой миссии никому не говорим. Вся эта информация строго между нами.

Кое-кто из детей забормотал, но в голос запротестовала только Кимбер.

– Ты хочешь сказать, что не хочешь, чтобы говорили об этом с Пайпер. По-моему, это неправильно, Конрад.

– Ага, – согласилась Миртл. – И что мы должны делать? Улизнуть с утречка?

– Предоставьте это мне. – Голос Конрада звучал твёрдо. – Мы не можем рисковать, беря её с собой. Пайпер остаётся дома.

Пайпер чувствовала себя так, будто не сходя с места вспыхнет или взорвётся. Она вся сжалась от стыда. Её друзья не были заняты делом – они нарочно избегали её. А теперь они устроили тайное совещание, чтобы она ничего не узнала.

Мысль о том, что они уедут без неё – бросят её дома, – была невыносима. Этому не бывать, она этого не допустит.

Пайпер осмотрительно сохраняла полную неподвижность и не издала ни звука, пока совещание не закончилось. Много времени это не заняло, поскольку остальным не терпелось разойтись, у всех до отъезда было много дел. Когда всякая опасность обнаружения миновала, Пайпер выбралась и принялась строить свои собственные планы.

Пайпер решила спрыгнуть с крыши своего дома.

План у неё был такой: вылезти из окна, забраться на конёк крыши, разогнаться, пробежав от одного его конца до другого. И спрыгнуть.

Когда Пайпер полетела в свой самый первый раз, именно так она и поступила. Само собой, разумеется, и со второй попытки всё получится.

Пайпер медленно подняла оконную створку так, чтобы она не заскрипела. В три столь же тихие движения она была снаружи, на крыше. Она так часто поднималась на эту крышу, что черепица была так же знакома её ногам, как и плетёный половичок на полу спальни.

И всё же она уже давно не забиралась на эту черепичную крышу. Необходимости не было, ведь она могла просто взлететь. Карабкалась она медленно, беззвучно и осторожно, сосредоточившись на том, куда поставить ногу, изредка пригибаясь, чтобы подстраховать себя руками. Добравшись до самого верха, она выпрямилась.

Когда она в первый раз спрыгнула с крыши, у неё тоже поджилки тряслись. Не так, как в этот раз, но почти. Но теперь ею владел не только страх, но и отчаяние. Она чувствовала, что должна полететь, ведь без полётов жить незачем.

Было ещё темно.

Может, стоит подождать?

Нет, лучше побыстрее начать и кончить.

Разведя руки на уровне плеч, Пайпер вздохнула и побежала. Один шаг, второй. Она набирала скорость.

– Стой!

Вздрогнув от неожиданности, Пайпер потеряла равновесие и запнулась.

Конрад взлетел по скату крыши и схватил её за руку, прежде чем она свалилась в другую сторону. Когда она сумела восстановить равновесие, оба прижались почти ничком к крыше.

– Что ты здесь делаешь? – Пайпер оттолкнула руку Конрада.

Конрад был белее мела.

– Я могу задать тебе тот же вопрос.

– Я… Не твоё дело.

– Ты влезла сюда, чтобы спрыгнуть. Я знаю, о чём ты думаешь, но, Пайпер, если ты упадёшь с этой крыши, ты убьёшься.

– Если я и упаду, Джаспер исцелит меня.

– Джаспер не умеет исцелять мёртвых, – возразил Конрад. – Всему есть предел – и у каждого из нас тоже есть предел возможностей.

– И вовсе я бы не убилась, зато, может, быть может, я смогла бы…

– Взлететь, – закончил её мысль Конрад, а затем покачал головой.

Пайпер залилась краской.

– В последний раз, когда я спрыгнула с крыши, я же полетела. Мне нужно просто попробовать снова. Ты не понимаешь!

– Я всё понимаю, Пайпер, мы ведь всё перепробовали. Если бы ты сохранила способность летать, то уже полетела бы.

Пайпер сжала губы в прямую жёсткую линию.

– Я спрыгну. Я могу летать. Это мой выбор.

Конрад затих, прижав ладонь ко рту и задумавшись, а затем заговорил:

– Я хотел сказать тебе об этом раньше, но мне нужны были доказательства. А правда в том, Пайпер, что ты больше не такая, как мы.

Пайпер осознала, что эта минута каким-то образом ужасно важна. Время будто свернулось и замедлилось. Она осторожно выдохнула, прежде чем заговорить.

– Что ты имеешь в виду?

– Я взял образцы крови у нас у всех, у всей команды, – пояснил Конрад. – У всех нас есть дополнительный гибридный ген между тридцать третьей и тридцать четвёртой хромосомой. – Конрад сложил руки домиком. – Это беспрецедентно. Я никогда ничего похожего не видел. – При мысли о научной новизне этого открытия печальное лицо Конрада на миг осветилось возбуждением. – Я полагаю, что в этой дополнительной хромосоме кроется причина того, почему мы способны на то, на что способны. Это как переключатель или проводник внутри нас, который позволяет нам стать теми, кем мы являемся. Я назвал её клеткой супергероя.