поспешил назад в замок, решив не тратить времени на записку. Айрин, должно быть, уже волнуется, а у меня еще есть много времени до открытия черного рынка.

Я ожидал в этот час встретить Айрин в столовой, но Винсент сказал, что та решила пропустить ужин. Он ужинал вместе с детьми в зале для приемов пищи, и выглядел совершенно спокойно. Самообладание, или он действительно верит в то, что у нас все получиться?

Слуга проводил меня к библиотеке. Я часто наведывался сюда, именно здесь проходили многие мои теоретические занятия. Старлот не пускал меня в свою лабораторию, пока мне не исполнилось тринадцать, хотя до этого ничего не мешало мне тайком проникать туда. Ведь детское любопытство было сильнее каких-то запретов. В библиотеке же я знал каждый угол, каждую книгу. Все были мною прочитаны, а какие-то я даже чинил, заботливо меняя нитки между страниц с помощью магии.

Я открыл дверь слишком резко. Виною, наверное, был сквозняк. Дверь стукнулась об стену. Я переступил порог и оказался в знакомой комнате. Я увидел стол, заваленный книгами, но никого в библиотеке не было. Растерявшись, я позвал:

— Айрин, ты здесь?

На секунду я даже с ужасом подумал, что и она исчезла. Мысль это пронзала холодом.

И я с облегчением выдохнул, когда увидел ее, выходящую из-за полки. Бледная, словно призрака увидела. Неужели я напугал ее? Но, когда она сфокусировала на мне взгляд, девушка улыбнулась. Рад ее был видеть не только я, но и она меня.

— Как же я рада, что это ты!

— А кто еще? — усмехнулся я.

Айрин подошла ближе, и я чувствовал, что она готова выплеснуть на меня множество новостей. Об этом, как минимум, говорила книга в ее руках. «Ритуалы и праздники древних»? Не удивительно, что она такая напуганная.

— Что-то случилось?

К счастью, ничего страшного не произошло, но след, что обнаружила Айрин, действительно заставлял волосы встать дыбом. Сначала истории о призраках и оживления умерших жен, теперь ритуалы и кровавые жертвы для богов древних. Джайлс прав, в этом мире много жутких сюрпризов, с которыми нам предстоит столкнуться.

Глава 6. Черный рынок

Мы с Эшером поделились друг с другом пережитыми событиями. Ну, что сказать, день сегодняшний у нас обоих прошел не заурядно, и он не собирался заканчиваться.

— Говоришь, рынок открывается в два часа до полуночи, — посмотрела я на часы, — осталось не так много времени. Нужно выдвигаться сейчас, чтобы успеть.

— Подожди! — Эшер остановил меня у двери, чуть не сбив меня с ног. Или я чуть не упала от слабости, кружилась голова. — Я пойду один. Зашел только предупредить, чтобы ты не волновалась…

— Не волновалась? — воскликнула я, хватаясь за его плечо, чтобы не упасть. Эшер не мог не заметить моего состояния. Он осторожно довел меня до стола и посадил на стул. — Ну да, поэтому ты решил пойти один на какой-то черный рынок на всю ночь, чтобы я глаз ночью не сомкнула. Идея отличная, ага…

— Айрин, — Эшер присел на корточки и посмотрел мне в лицо. Он говорил со мной так заботливо, что мне становилось неловко от его внимания ко мне, — черный рынок явно посещают не самые хорошие люди…

— И я сразу брошусь в глаза, — закатила я очи к потолку. А затем засмеялась. Эшер тоже улыбнулся, но затем покачал головой.

— Дело не только в этом. В замке ты будешь в куда больше безопасности, чем разгуливая после заката по городу. Со мной же ничего не произойдет…

— Нет, — твердо сказала я. — Джайлса там не будет? Значит, нам не нужно снова разделяться. Вместе мы сможем противостоять этим головорезам, если что, ведь мы маги.

— Ты уверена? — Эшер опустил глаза. — Я так понял, что ты сегодня почти не ела. Тебе правда лучше отдохнуть, съесть что-нибудь горячее, принять ванну с душистой пенной. Я справлюсь один.

Мне было так сложно спорить с ним! Но нет, не могу я нежиться в ванне, пока Эшеру, возможно, бьют морду в какой-то подворотне.

Я сделала глубокий вдох и посмотрела в синие глаза Эшара пронзительным взглядом.

— Я тебе говорю, для меня будет лучше, если я буду рядом с тобой… эм, — я запнулась, думая, как странно это звучит, поэтому решила добавить как можно быстрее. — Давай компромисс? Я сейчас как следует поем, подкреплю силы, и мы отправимся в город. Согласен?

Эшер улыбнулся краешками губ и кивнул.

— Ладно, Айрин. Компромисс.

В этот час уже было достаточно прохладно. Я накинула капюшон плаща на голову, чтобы не мерзли уши. Да и так я не особо выделялась на общем фоне, в этот поздний час на улицах почти никого не осталось, кроме стражи, и подозрительных людей в темных плащах. Я старалась идти как можно ближе к Эшеру, но не прижималась к нему, чтобы он не думал, что я боюсь. Я ведь не боюсь!

Мы проходили мимо ворот в город, и стражник с подозрением глянул на нас с Эшером. Маг быстро протянул ему документ, не дожидаясь запроса. Страж ворот внимательно изучил бумагу в свете факела и покачал головой.

— Позднее время для прогулки вы выбрали, магистры… Будьте осторожнее, держитесь подальше от Северного района.

Именно туда мы и направлялись. Эшер подал мне руку, и теперь две темные фигуры шагали по опустевшим улочкам. Редко попадались прохожие, где-то вдали лаяла собака, ночной холод кусал ноги. Я поежилась.

Мой слух зацепился за грохот склянок совсем рядом. Я прислушалась, и поняла, что звук исходит из той сумки, что висела на противоположном плече Эшера.

— Ты взял собой какие-то зелья? — с подозрением протянула я. В такой темноте сложно было разглядеть черты лица Эшера, но, судя по голосу, он смутился.

— На всякий случай…

— А не боишься, что нас начнут обыскивать у входа на рынок? Не думаю, что после такой находки в наших вещах, нам обрадуются. Сразу поймут, небось, что мы придворные маги…

— Я взял такие зелья, что… в общем не подумают, — попытался успокоить меня придворный маг, но я лишь нахмурилась.

— Какие ты зелья взял?

Эшер глубоко вздохнул, и в этом вздохе смешалось раздражение и неловкость.

— Айрин… я не собираюсь их использовать, это просто подстраховка…

— Эшер! — я остановилась, зажгла маленькую искру на кончике пальца, чтобы видеть лицо Эшера. Тот мог видеть и мое лицо, и на нем была добродушная улыбка. — Все хорошо, слышишь? Даже если ты взял самые страшные яды собой, я пойму. Не пойму, если только там у тебя растворимая чума, — задумчиво