Нет, Лера, нет! Что ты сейчас делаешь? Ты думаешь о чужом муже, как о своём! Валери непременно жива и вернётся, всё будет хорошо. Тем более после того, что она поведала мне о Роберте… всё моё очарование — это лишь свадебная привязка и ещё давний голод по близким отношениям.

Мужчина принёс кофе в постель и сказал “доброе утро” — я и растаяла.

— Валери, что с тобой? Ты волнуешься? — проговорила мама, погладив меня по предплечью, и я вздрогнула от прикосновения, выныривая из своих мыслей.

— Нет повода волноваться, — постаралась вежливо ответить я.

Мама у Валери была приятной и располагала, и мне хотелось быть с ней ласковой. Пусть думает, что с её дочерью всё в порядке.

Леди Вивиан мило улыбнулась и кивнула на беседку, расположенную на берегу пруда с лебедями в гуще разноцветных пестреющих клёнов. Уютное, светлое место с прозрачным воздухом, наполненным запахами робко подступающей осени вызвало в душе новый порыв творить.

Мне бы холст и краски! Я бы написала лучезарный пейзаж. Несмотря на страшную опасность, обступившую меня, как никогда хотелось жить и дышать.

— Оставлю тебя с подругами, не буду докучать, — сказала мама, окинув взглядом нетерпеливых девушек, и, выпустив мою руку, плавным шагом поплыла дальше по тропинке, ведущей вокруг пруда.

— Валери, ну, как ты? Больно было? — Девчонки окружили меня, с сочувствием надломив тонкие бровки.

Я закатила глаза. Не буду же я обсуждать брачную ночь! Или они ждут, что буду?

Да ладно!

Меня затащили в беседку, усадили на скамеечку и облепили, словно синички ветку с рябиной.

— Ну, расскажи, каков он? Королева Констанс до сих пор чуть ли не с потерей сознания вспоминает их роман с Адальхартом, а тебе было… было хорошо? — хихикнула девушка в жёлтом платье с рыжими волосами.

— Ой, Беатрис, помолчи, — толкнула в плечо подругу девица в сиреневом наряде с тёмными кудрями. — Разве может быть хорошо в первый раз с нелюбимым! То что произошло с Валери, просто ужасно!

— Кейтлин, да конечно, может! — фыркнула Беатрис. — У Валери привязка, а от неё, говорят, такая эйфория, посильнее, чем от любви. Даже если раньше не хотелось, то теперь… Ну, что? Так мама говорит! — рыжеволосая покраснела и прикрыла смущённо ротик.

Девушки пристально глядели на меня: одна радостно, другая сочувственно, а я багровела от ярости, от лютой ревности, когда услышала о королеве Констанс. Что это значит? Кто такая? И почему Адальхарт обменял целую королеву на вредную принцессу, которая в итоге сбежала от него?

Вот что я такое услышала и как мне это всё переварить теперь?!

— Кажется, наша прекрасная леди потеряла дар речи после ненавистной брачной ночи… — помотала головой Кейтлин, взяв меня за руку, и принялась разглядывать метку на запястье. — Всё было так плохо, да, бедняжка Валери?

— Да хорошо ей было, вот и молчит! — вставила Беатрис.

— Терпимо, — ответила я, забирая руку.

Не хватало ещё, чтобы сумели разглядеть, что метка не настоящая.

Так понимаю, подруг принцесса в свои планы не посвятила, значит стоит быть аккуратнее.

— Ты странная сегодня, наша леди, мы беспокоимся, — сказала Кейтлин и переглянулась с Беатрис.

— Привязка, наверное, плохо действует на разум, и ещё передача силы… Мне правда не хорошо, — приврала я.

На самом деле, я чувствовала себя прекрасно, полной жизни, живой и настоящей. То ли я забыла, каково это быть молодой и здоровой, то ли сила Адальхарта придала мне искрящего блеска и полноты — трудно сказать.

— Бедненькая наша, — погладили меня подруги. — Может, тебя освободят от защиты диплома и выпускных экзаменов?

28

— Это вряд ли… — тяжело вздохнула я, вспоминая, с каким энтузиазмом Роберт порывался посмотреть на то, как я “блистаю”.

— Жа-а-ль, — протянула Беатрис. — Эх, нас бы вместе с тобой освободили, я так устала учиться. Может, ты всё же попросишь, чтобы нас освободили, а? Свадьба всё-таки…

— Всё бы тебе не учиться! — фыркнула Кейтлин, стрельнув взглядом в Беатрис. — Девочки, у нас одна дипломная работа на троих, и если вам плевать на мои бессонные ночи, которые я потратила на нас, так хоть отправляйтесь на защиту ради меня! Мне ректор и Его Величество обещали за отличное окончание академии титул! Буду не баронессой, а целой графиней, и будут женихи рядами строиться. А я на магистра дальше учиться пойду, смогу себе позволить!

Губы девушки надулись, уголки рта потянулись беспомощно вниз, а глаза заблестели от слёз. Сейчас расплачется.

— Кейтлин, — проговорила я ласково, притянув “подругу” к себе и прижала к плечу. — Иди сюда, глупенькая. Мы все получим отличные дипломы, не переживай!

Юная Кейтлин так распереживалась, что мне очень хотелось её поддержать. Я же сама была точно такая же усердная в студенчестве, стремилась к знаниям и самостоятельности.

— Обещаешь, Валери? — буркнула девушка, поглядев на меня исподлобья.

— Обещаю.

— Эх, ну что мне с вами делать?! Придётся тоже стараться, — жалобно пискнула Беатрис.

— Я же тебе ещё должна передать твою копию дипломной работы, Валери, обязательно её прочти! — важно проговорила Кейтлин.

— Обещаю всё прочитать и заучить. И не откажусь от лекций, или что там у нас… что-нибудь почитать, чтобы к экзаменам подготовиться?

Беатрис помотала головой, прикрывая глаза рукой.

— Лекции — это всегда пожалуйста! — довольно улыбнулась Кейтлин. — У меня всё есть! Верно говорят, замужество меняет женщин. Неужели, так сила лорда Адальхарта действует на тебя, Валери? Он известный зануда, и ты теперь интересуешься лекциями!

— Сила, да… Очень действует, видимо, — смущённо улыбнулась я, погладив свой живот. — Вот только память у меня со вчерашнего дня — что решето. Напомните, девочки, и почему лорд Адальхарт не с Констанс?

Как же меня бесила мысль, что Роберт был с другой! Просто из головы не шла.

— Он же не сохраняет с ней сейчас никаких тайных отношений? — прищурилась я. — И каким местом она королева, если мой отец женат