лабораторию Панфила? — в глазах Стаса загорелся азарт. И кажется запрыгали цифры, как в калькуляторе. — Другой источник энергии позволит не зависеть от этих мудаков, понимаешь?

Я загнал машину во двор дома Егорова, заглушил мотор и наконец-то осознал, что устал. Перед поездкой неплохо было бы полноценно выспаться, без всякой там беготни по подземельям, странных свиданий в светящихся гротах и разномастного бухла на закуску. Да еще и день был суматошный после.

Так что я попрощался со Стасом, дошел до своего законного места на сундуке и рухнул спать. Сквозь сон слышал, как вернулся Гиена. Его кашляющий смех хрен с чем перепутаешь. Но разбудить меня он все равно не смог. Натаха вроде бы пообещала сломать ему какую-нибудь ненужную часть тела, если он не заткнется.

Разбудил меня стук в окно. Стас не стал дожидаться нас в своем «Метрополе».

— Не смог уснуть! — заявил он. — Ну что, может уже стартуем?

— Вот тебе не терпится-то... — пробурчал я, натягивая штаны. — Мы же можем сегодня ничего не найти.

— Знаешь, Лебовский, я об этой экспедиции мечтал практически с детства, — Стас встал в дверях, облокотившись об косяк. — Но убедить своих родственников в необходимости поисков мне никогда не удавалось. Они считают, что этот шагоход — просто какая-то техномагия. Но вообще-то все техномагические штуки тоже нуждаются в топливе. Одной только магии недостаточно для того, чтобы сдвинуть шагоход с места.

— Вообще-то я думал, что достаточно, — пробормотал я, вспоминая тряскую кабину «Гусака». — Вроде мне не приходилось заправляться... Вряд ли Матонин держал шагоход с полным баком.

— Матонин? — глаза Стаса зло и весело сверкнули. — Подожди, так это ты угнал шагоход у Матонина в Новониколаевске?

— Ну... вроде того, — я опустил глаза. Упс. Кажется, надо все-таки поменьше болтать. — Мне надо было мамонтов перегнать, а ему шагоход был совершенно не нужен. Длинная история, в общем.

— Значит будет, что рассказать в дороге, — Стас подмигнул. — Собирайтесь уже живее, солнце почти взошло!

Отправиться мы смогли примерно через час. Гиена и Натаха удобно устроились в кузове. По-королевски, практически. Стас широким жестом купил в дорогу не только спальные мешки, но еще и матрасы, и теперь вся эта мягкая куча превратила кузов шишиги в роскошную лежанку с коробками со съестным по бортам. Патронов к дробовикам теперь тоже хватало, опять же, Стас позаботился.

А вот дорога оказалась много хуже, чем я ожидал. Судя по карте, тракт до Белобородово должен был начаться сразу за мостом через Малую Киргизку, вот только мост оказался разрушенным, так что пришлось искать подходящий брод и радоваться, что у нашей шишиги такая отличная проходимость.

Когда мы преодолели речушку, началось натуральное бездорожье, найти на котором когда-то вроде бы кем-то проложенную дорогу оказалось, мягко говоря, непростой задачей.

Про сто километров, к счастью, я загнул. Невнимательно посмотрел на карту. По прямой до Белобородово было всего-то километров двадцать. Вот только ехать по прямой у нас не получилось ни разу — то болото, то расселина непонятного происхождения, то лес слишком густой, чтобы через него шишига могла проехать. Иногда даже создавалось ощущение, что мы по кругу петляем.

Так что когда мы выгребли из очередного тряского бездорожья на накатанную дорогу вдоль возделанного поля, было уже где-то в районе полудня. Я заглушил мотор и выбрался из машины. Размять ноги, уставшие с непривычки. Да и трясло нас всю дорогу почти как в шагоходе.

Солнце не по-детски припекало. Какие-то насекомые пронзительно голосили в траве. И летний запах — раскаленная пыльная земля, сухая трава и цветы. Климат тут, конечно... Ночью холодрыга, днем жара.

— Что это еще за хренотня? — спросил Гиена, тыкая пальцем в сторону поля.

— Где? — я приложил ладонь к глазам, закрываясь от яркого солнца.

— Там шагоход что ли? — сказала Натаха.

Точно. Там был шагоход. Поменьше «Гусака», более приземистый и с длинным хвостом. К которому была приспособлена какая-то сельскохозяйственная железяка. Мои познания в сельхозтехнике заканчиваются на плуге, но это явно был не плуг. Шагоход был покрыт пятнами и заплатами, на вид ему было лет, наверное, сто, если не больше. Но это была боевая машина. По бокам торчали пулеметные гнезда, и явно еще была пушка на крыше, только кажется ее отломали.

— Ничего себе! — Гиена хлопнул себя по бедрам. — Кучеряво устроились, селяне необразованные!

— А что за модель, Натаха? — спросил я.

— Кажется, это «Китеж-140», — Натаха присмотрелась. — Один из первых шагоходов. Не самый удобный, для управления просто магии недостаточно, нужен техномаг, да еще и с провеской. Это прибор такой специальный, для калибровки. Его во всех старых техномагических приборах использовали.

Шагоход, до этого размеренно топавший по полю, вдруг остановился. Видимо, оператор заметил незваных гостей, беззастенчиво разглядывающих процесс его работы. Башня надсадно заскрипела и начала медленно поворачиваться. Волосы на затылке зашевелились, предчувствие опасности включилось сиреной внутри головы.

— За машину! Быстро! — скомандовал я.

И тут же раздался сухой стрекот пулеметной очереди.

Глава 9. Невинные забавы аборигенов

Или оператор плохо стреляет, или очередь упреждающая. В любом случае, надо было отсюда немедленно убираться. А то мы для этого шагохода как мишень в тире. Я запрыгнул на водительское место, убедился, что все хотя бы условно на борту, включил заднюю передачу и ударил по газам. Заехал задом на поле, вывернул до упора руль, понадеявшись, что Гиена догадается перелезть в кузов. А то будет сейчас прямо на борту машины, под прицелом.

Ударила еще одна очередь. Более долгая. Судя по звуку, досталось тканевому тенту на кузове. Зараза, все-таки на поражение бьет, а не просто отгоняет. Я выжал полный газ, чтобы быстрее добраться до небольшого лесочка. Под прикрытием деревьев у нас больше шансов скрыться от пулемета. Главное, доехать туда живыми и целыми. По колесам этот тракторист пока что не попал, к счастью.

— Почему он в нас стреляет?! — теперь Стас из аристократа на пленэре внезапно стал испуганным мальчишкой. Надо же, в Сибири кто-то ни разу не попадал под обстрел? Хм... Я почему-то думал, что жители этого мира настолько суровы, что каждый ребенок в курсе, что стрельба может начаться внезапно, не расслабляться.

— Не любит гостей, наверное, — процедил я, крепко держа руль. Деревья были ближе. Еще ближе... Быстро бросил взгляд в сторону шагохода. Из него