Обернулась назад, в сторону оврага, от которого тянулась вязь моих следов, и тоскливо подумала, что весь этот путь был проделан зря. Вся эта история с оборотнем рядом совсем лишила меня способности рационально мыслить — теперь окружающая действительность воспринималась иначе.

— Ау-у-у! — крикнула я, и звук волной прокатился по снежной долине.

От ствола огромного дерева отлепилась большая тень, и я неосознанно сделала шаг назад.

— Не ори, — мужчина достал из кармана черной куртки зажигалку, чиркнул ею и вальяжно затянулся сигаретой, выпуская изо рта длинную струю дыма. Он повернулся ко мне стороной, на которой алел рубец.

Марк.

— Это вы написали ту записку?

— Не ори, — повторил он, даже не глядя на меня. Казалось, он вглядывается за спину, словно проверяя, пришла ли я одна. Он медленно втягивал в себя дым, выдыхал его осторожно в сторону. — Перебудишь тут всех.

— Я думала, вы хотите поговорить.

Он коротко глянул на меня.

— Не здесь.

Оглянулась по сторонам. Вокруг только не тронутый снег, деревья, кусты, кое-где — высокий сухотой.

— Пойдем, — кивнул он в сторону.

Я поежилась. От Марка не исходило угрозы, но идти за ним… Нет уж.

— Не бойся, поговорим в машине, — даже не оглядываясь, уверенный, что я следую за ним, он прошел за дуб. Оттуда донесся звук работающего мотора. Потерев озябшие ладони, я переступила с ноги на ногу. Да черт с ним!

Осторожно ступая в глубокие следы Марка, последовала за ним. За деревом действительно обнаружился большой джип. Мужчина открыл его двери.

— Нет, я тут…

— Залезай, — он выстрелил бычком сигареты в сторону, и тот сигнальной ракетой вонзился в снег. — Прокатимся, покажу тебе, где все началось.

Я замешкалась.

— Да не бойся ты, — выдохнул он. — Пару брата не трону.

Брата…

Любопытство вспыхнуло с новой силой, и я забралась в салон. Марк не прокомментировал свою небольшую победу, только нажал на педаль газа, и машина, выпуская клубы белого дыма, тронулась с места, прокладывая, словно ледокол, путь через снежные барханы.

— Так значит, ты — его новая избранная?

Я пожала плечами. Обсуждать Лиама и ехать с Марком было плохой идеей, но любопытство зудело в висках, вертелось на кончике языка, пульсировало раздражением изнутри.

— Куда мы едем?

— В дом его истинной пары, — усмехнулся Марк.

— Как?! Но ведь… его истинная пара — это я?!

Р-р-р!

Темнеет, и здесь, в лесу, сумерки сгущаются намного быстрее, чем в городе. Я спешу, жму на газ, утапливая педаль глубже. Машина может застрять, но не это волнует меня — хочу скорее оказаться дома, где меня встретит Аурелия, окутывая своим прекрасным, уютным запахом идеальной женщины. Я положу ладонь ей на живот и мысленно скажу своему наследнику, что его появления с нетерпением ждем мы — его родители и целая стая оборотней.

Вижу, как на фоне Луны пролетает черная тень с широко раскинутыми крыльями — летучая мышь. Недовольно рычу и нервно переключаю коробку передач — мне не нравится, что Марк нарушил правила и позволил вампирам приблизиться к нам. Скоро, очень скоро они сожрут все, что населяет наш лес и уже потом примутся за нас…

Волки уже не выходят на ночную охоту, и это опасение за свою жизнь раздражает, оборотни никогда не боялись никого и ничего! Мы потому и остаемся в деревне, в средоточии заповедной зоны, чтобы можно было в любое время дня и ночи поддаться звериному инстинкту и сбросить с себя шоры цивилизации.

Чертов Мар-р-рк!

Сильнее сжимаю руки на руле.

Нужно было не просто выгнать его из стаи, нужно было перегрызть ему горло, ведь он явно нарывался именно на это. Оставив его в живых, я расписался в индульгенции на его месть мне, и он наверняка явится в самый неудачный момент, чтобы ответить. Как только соберется с силами…

Грэй, моя правая рука, был прав — мне давно нужно было вернуться в стаю, но страх, ужасающие воспоминания, которые снова и снова сдирают пластырь резким движением, не давая зажить рваной ране в груди, не давали этого сделать. Малодушие заставляло работать на благо стаи вне ее, зарабатывая в городе деньги на содержание соплеменников, сражаться с властью, предвосхищая ее решение перепродать участок леса, который я тщательно охранял от ненужного внимания…

Наконец, машина врезается в снег — дальше явно не проехать, но уже виднеется дорога, которая ведет к деревне. Выпрыгиваю из автомобиля и веду носом. Многие волки бегут из леса — сегодня Рождество, и они хотят отпраздновать его в кругу семьи, в своих теплых домах, после того как установили связь с лесом, как поохотились со своими зверьми, как почувствовали свободу, откусив от нее полный кусок.

Как и я.

Мое возвращение в стаю вскрыло множество проблем, которые нужно решать в срочном порядке. Я точно знаю, что хочу остаться в стае, в деревне, тем более теперь, когда у меня точно будет наследник — ему нужно расти среди себе подобных!

Скидываю одежду в багажник и опускаюсь в снег уже четырьмя мохнатыми лапами.

По венам снова пробегает приятный холодок. Обличье зверя дает множество возможностей, и я чувствую себя увереннее и становлюсь быстрее. Пряный аромат свободы искрится в легких пузырьками возбуждающего шампанского.Бегу, и мимо проносятся сосны, ели, веду носом в сторону следов белки и зайца, но усилием воли заставляю волка следовать своей цели.

Как вдруг…

В нос ударяет сильный влекущий аромат. Он словно хватает за нос, тянет за собой, и сопротивляться ему нет никакой возможности.

Пахнет уютом.

Добром.

Лаской.

Заботой.

А также немного миндалем и порохом — новый запах, который примешивается к аромату моей истинной пары.

Недоумение проскальзывает по позвоночнику до кончика хвоста — Аурелия в лесу? Останавливаюсь и веду ухом сначала в одну сторону, потом в другую. Она пробегала тут совсем недавно, и ее путь лежал в обратную сторону от деревни. Очень странно. Следов пока не видно, но… Я чувствую ароматную дорожку, оставленную ею.

И мне нужно следовать по этому пути.

Во рту скапливается слюна — мне невероятно сильно хочется поскорее оказаться рядом, прижать ее мягкое тело к своему твердому, чтобы она забыла обо всем, раскрылась и доверилась, впуская в себя.

У-у-у!

Волк не может сдержаться, его распирает от ожидания, он уже готов взять все и сразу, без прелюдии, только дай возможность облизать все сладкие места, жаждущие его ласки. Инстинкт охотника распаляет эту жажду донельзя. Костром взвивается жгучее желание обладать. Нагнуть. Вобрать в себя стойкий аромат желания. Поцелуем смазать все слова. Ухватиться зубами в холку и вбиваться в молочное тело без остановки…