— Баэлрин Аэлрад. Родовая магия — воздействие на камень, — просветила меня Влада, хотя четыре правящих рода Гехарии, их родовую магию, а также глав семей и их наследников знали все, кто имел доступ в Инфосеть. Новостные ленты и социальные сети пестрели изображениями сильных мира сего и их отпрысками. Отпрыски, конечно, появлялись в светской хронике чаще. Все, кроме Аэлрада.

— Почему он сидит отдельно ото всех? — спросила я, крайне удивлённая тем, что чёрно-золотая голова Аэлрада находилась в окружении разношёрстной компании из гарунитов, антропитов и полукровок.

— Они его не принимают в своё общество. Так было с первого курса университета. Он всегда один, хотя мог бы завести друзей среди других рас, но нет. Одиночка.

— Почему не принимают? — зачарованно спросила я. Надо же! Внутри Правящего круга тоже какие-то свои заморочки.

— Он — полукровка. Сын лорда Аэлрада от второй или третьей жены-антропийки. Они — чистокровные этерниты, правда Кетро…

Но я уже не дослушала, что там было про Кетро. Сообщение о том, что Баэлрин Аэлрад — полукровка, вызвало во мне сумасшедшее любопытство и я принялась рассматривать затылок этерна так, словно могла увидеть там что-то интересное. Кажется, Баэлрин почувствовал столь пристальное внимание и обернулся. Скользнул по мне взглядом и равнодушно отвернулся. Я успела отметить чёрное золото зауженных глаз Аэлрада, тонкие губы, длинный прямой нос…

— Его мать — эшаитка?! — едва не воскликнула я.

— Да, кажется. А что?

— Я и не думала, что так бывает… эшаит-полукровка.

— Всякое бывает, — ответила равнодушно Влада, которой, очевидно, не было никакого дела до расовых предпочтений этернов.

Наконец, прозвучал сигнал о начале лекции, одновременно с которым в аудиторию забежала Сильван и вошёл чеканным шагом, куратор Адриан Верлен.

* * *

— Итак, академисты, — Верлен обвёл аудиторию ледяным взглядом, задержав его ненадолго на мне. — Поздравляю с поступлением в Магистратуру Императорской Академии и прошу вас набраться терпения, потому что сегодня я проведу небольшой исторический экскурс и расскажу о цели обучения здесь. Понимаю, что большинство из вас прекрасно осведомлены обо всём и, более того, готовились к поступлению сюда с детства, но всё же я обязан удостовериться, что информацией владеют все.

По аудитории пронёсся разочарованный стон, поймала несколько неодобрительных взглядов в свою сторону, кажется, в предстоящем ликбезе кроме меня никто больше не нуждался.

— Академия входит в состав Императорского университета, выпускниками которого многие из вас и являются, но поступить сюда может любой желающий, имеющий диплом о высшем образовании. Обучение длится три года, по окончании которого из числа выпускников производится набор в элитное военно-разведывательное подразделение — Императорский отряд.

Академисты, которые не проходят отбор в Императорский отряд, но успешно справляются с итоговыми испытаниями могут претендовать на работу в Техническом или Магическом научно-исследовательских центрах Гехарии, а также на должность преподавателей в Академии.

Позволю себе напомнить, что, если в ваши планы не входило попасть в Императорский отряд, но вас всё же отобрали, — в этот самый момент куратор Верлен остановил взгляд на мне. — Отказаться нельзя. Отказ вступать в Императорский отряд в случае отбора приравнивается к государственной измене и карается смертной казнью.

Аудитория одобрительно загудела. Кажется, здесь абсолютно все претендовали именно на то, чтобы попасть в Императорский отряд.

Понимаю, на что намекает куратор. Я — слабая девочка, и если меня каким-то чудом возьмут в отряд, мне придётся служить Императору.

— Однако, любой желающий может покинуть Академию на любом этапе обучения, присяга Императору Гехарии в данном случае аннулируется. Первый семестр является подготовительным. До обеда — лекции, после обеда — тренировки и взаимодействие в парах, которые назначаются путём случайной генерации, система видеонаблюдения и жизнеобеспечения отслеживает ваши реакции, поведение, успехи и неудачи. После ужина — время, предназначенное для ваших личных занятий. По окончании первого семестра будет проведено полевое испытание в реальных условиях. По итогам семестра будут выбраны три академиста, имеющие лидерские качества, способные стать капитанами отрядом. Каждый капитан выбирает первого члена своей команды. Те, кого не выберут, будут поделены на пары. Во втором семестре вашей задачей станет — впечатлить кого-либо из лидеров и попасть в отряд. Все, не вошедшие ни в один из отрядов, будут отчислены.

Аудитория снова загудела, на этот раз встревоженно. Правда первые ряды, где сидели этерны, сохраняли самоуверенное молчание. На лицах тех, кто сидел ко мне вполоборота, можно было разглядеть самодовольные ухмылки.

— Думаю, цель первого года обучения понятно. В течение года будут проводиться разнообразные нестандартные проверки ваших способностей, большая их часть придётся на второй семестр, но и в первом семестре никто не застрахован от того, что придётся подняться среди ночи и отправиться на встречу с монстроидами.

Куратор снова посмотрел на меня и усмехнулся.

— Сейчас вы просмотрите фильм об Императорском отряде, его составе, назначении, чтобы было понятно, чего ожидать от обучения в Академии, а пока… есть вопросы?

В первом ряду взметнулась рука.

— Слушаю вас, академистка Сильяэр.

Раздался кокетливый и немного капризный голос Марлен Сильяэр.

— Лорд Верлен, вы же тоже оканчивали Академию, почему вас не взяли в Императорский отряд?

Кетро, сидевший рядом с Марлен, шикнул на подругу, и та поспешила исправить свой бестактный вопрос.

— Я хотела спросить, сообщает ли комиссия о причинах, по которым академист не прошёл отряд?

Тонкие губы куратора изогнулись в усмешке, но глаза оставались такими же ледяными.

— Нет, академистка Сильяэр. Комиссия не сообщает о причинах провала отбора. К тому же, сообщать, если вы прошли в Императорский отряд также запрещено. Поэтому вы не можете знать, прошёл ли я отбор или нет.

— Но… вы же здесь, в Академии.

— Назначение на государственную должность является уважительной причиной, по которой прошедший отбор, освобождается от вступления в отряд. Полагаю, вы должны быть об этом осведомлены, поскольку сами, наверняка, не планируете войти в отряд.

— Это он намекает, что Марлен Сильяэр — следующая в очереди на трон Гехарии, — шепнула мне Влада.

— Кроме того, вам следует иметь ввиду, что никто не знает, какие конкретно задания даются членам Императорского отряда. Далеко не всегда работа элитного подразделения заключается в том, чтобы лазать по полям вокруг бывшего герцогства Лютеции, отслеживая опасных монстроидов. Часто действующие члены Императорского отряда назначаются на административные должности, если того требуют интересы Гехарии. Я ответил на ваш вопрос, академистка Сильяэр? — к концу речи, тон куратора стал и вовсе издевательским.