Найти укрытие — практически невозможно. Дитрих со смертельной тоской во взгляде проследил, как, сталкиваясь с препятствиями, разрушаются достигшие земли боезаряды, рассеивая летучие взрывчатые вещества, которые, смешиваясь с атмосферой, тут же образовывали аэрозольные облака, проникая внутрь построек техноса, просачиваясь в трещины и разломы земной коры…

Он понял — через пару секунд сработают детонаторы, и тогда все — смерть.

Дитрих машинально рухнул навзничь, в слабой надежде, что бронекостюм выдержит адскую температуру и воздействие избыточного давления воздушной ударной волны.

В следующий миг мир лопнул, и дождливые сумерки вдруг превратились в жаркий, ослепительный полдень.

* * *

На командном пункте адмирал Хейнц напряженно следил, как в объеме голографических стереомониторов над унылыми, испятнанными язвами плазменных попаданий ландшафтами Пустоши среди бесчисленных построек техноса внезапно содрогнулся воздух, взъярилось ослепительное пламя и титаническая сила ударной волны объемных взрывов взломала землю, сминая нечеловеческие сооружения, отрывая от них исполинские фрагменты…

Через несколько секунд облака пепла, дыма, сажи и мельчайшей пыли, взметнувшиеся над истерзанной землей, заслонили панораму отчужденного пространства.

Некоторое время адмирал, потрясенный масштабами нанесенного удара, молча продолжал наблюдать, как дымопылевые выбросы смешиваются с облачностью, а затем, будто очнувшись, резко произнес:

— Группам зачистки, доложить статус!

— На подлете!

— Разрешаю преодоление Барьера!

* * *

Дитрих очнулся среди грохота и воя.

Вокруг царила чернильная тьма, он не сразу сообразил, что датчики бронекостюма отказали, импланты ушли в сбой, а проекционное забрало боевого шлема покрывает густой слой смешанного с водой и сажей пепла.

Прошло несколько минут, прежде чем ему удалось мысленным усилием задействовать сканеры.

Действительность возникла в сознании схематичными контурами пологой осыпи, состоящей из обломков камня и бетона различного размера, начиная от угловатых глыб весом в несколько центнеров и заканчивая крупным щебнем. Сцементированные липкой грязью из смеси влажной глины, пепла, сажи и мелкой каменной крошки, они образовывали пологий склон, в котором оказался замурованным Дитрих.

Он попытался пошевелиться, но тут же пожалел о необдуманной попытке освобождения — одна из каменных глыб внезапно начала проседать, грозя раздавить его.

Неимоверным усилием, задействовав всю мощь механических мускулов, он отчаянно начал смещаться вбок, и это удалось, давление на ноги и грудь внезапно ослабело, затем он ощутил, что сползает по зыбкому склону, образованному ударами множественных взрывных волн.

Скольжение остановилось. Сердце билось так часто, что в висках начала пульсировать боль. Вокруг по-прежнему неистовствовали титанические силы — почва содрогалась от мощных ударов, что-то с тяжкими судорогами рушилось, воздух сотрясали ударные волны и ураганные порывы ветра.

С трудом привстав, он дотянулся до забрала боевого шлема, стер с него липкую грязь, и тут же взгляду открылась дикая картина: оплавленный, местами смятый фрагмент исполинской постройки техноса, вырванный очередной серией разрывов из стены городища, расположенного всего в нескольких километрах отсюда, медленно вращаясь, падал прямо на него…

Не в силах вынести помрачающего разум зрелища, Дитрих хрипло закричал, но огромный обломок деформированной решетчатой конструкции пронесся над его головой и врезался в истекающую дымом коническую сопку.

Покрытое трещинами жерло, похожее на исполинскую трубу теплоэлектростанции, содрогнулось, принимая удар, часть возвышенности начала проваливаться внутрь, увлекая за собой и фрагмент постройки техноса, который медленно размягчался, погружаясь в небольшой кратер, как в горнило.

Окружающий ландшафт неузнаваемо изменился, мир погрузился во власть багряных сумерек, большинство конических сопок обвалилось, перекрыв массивными обломками кратеры, через которые ранее выходил жар подземных источников и периодически выбрасывало тучи пепла.

Ударные волны объемных взрывов сместили огромные пласты почвы, вырвали тонны камня, выворотили на поверхность желтоватые от времени обломки старых железобетонных конструкций, плотно спрессовав все это с уничтоженными постройками техноса, покрыв лавовую равнину пологими отвалами истекающей паром грязи.

Внезапно сбоку от него что-то ослепительно сверкнуло.

Дитрих, дезориентированный и подавленный, медленно повернул голову, словно все это происходило не с ним. Мысли в голове ворочались тяжело, сквозь пепельный сумрак трудно было разглядеть что-то конкретное, лишь мятущиеся отсветы плясали вокруг, словно маленькие багряные бесы…

Из состояния оцепенения его вывел угрожающий рокот.

Оглянувшись на громоподобный звук, Дитрих с ужасом заметил, как расположенная неподалеку сопка на глазах покрывается трещинами, сквозь которые пробивается багряный свет. Видимо, обломки породы, рухнувшие в кратер после ракетного удара, перекрыли каналы для свободного истечения магмы и выделяемых ею газов, давление внутри трещиноватых холмов постоянно росло, и вдруг…

Оглушительный грохот, сопровождаемый слепящим выбросом раскаленной добела породы, ударил в какой-то полусотне метров от перепуганного насмерть Дитриха, за первой сопкой взорвалась вторая, третья, и окружающее пространство вдруг превратилось в библейский ад.

С небес крупными хлопьями, кружа, будто снег, падал пепел.

Зловещие отсветы извержений озарили окрестности. Шлаковые бомбы, вырываясь из жерл небольших вулканов, взмывали ввысь, прочерчивая небеса, роняя окалину, падая по баллистическим траекториям: некоторые тонули в липкой грязи, выпуская облака пара, иные попадали в устоявшие под ракетными ударами постройки техноса, проламывая чудом уцелевшие, обугленные конструкции и взрываясь при соударении с землей.

Многочисленные извержения набирали силу и мощь. Дитриха охватила паника — прилагая неимоверные усилия, он пытался встать, чтобы бежать прочь, но каждый раз оскальзывался, теряя равновесие и сползая все ниже по зыбкому и коварному грязевому склону.

Казалось, ему уже не выкарабкаться. Сервоусилители с монотонного гула перешли на визгливый скрежет, неподалеку с глухими ударами упало несколько раскаленных шлаковых бомб, между мятущимися багряными сполохами промелькнули чьи-то тени, и ужас мгновенно сжал горло — столь стремительно в Пустоши передвигались лишь сталтехи.

В течение одной минуты произошло столько жутких по своей разрушительной силе событий, что психика сталкера едва выдерживала безумный напор неодолимых обстоятельств. Титанические силы стихии, так самонадеянно разбуженные людьми, вырвались на волю, как разъяренные демоны, вознамерившиеся уничтожить все вокруг, оставить после себя лишь пустыню, лишенную даже намека на биологическую либо механическую жизнь.