— Погоди! Я с тобой! — Дитрих что есть сил рванул вслед за Аскетом.

— Нам не по пути, — не останавливаясь, буркнул сталкер.

— Почему?! — в отчаянии взвыл егерь.

— Цели у тебя нет, — загадкой ответил Аскет, все же обернувшись.

— Можно подумать, у тебя она есть!… — просипел Дитрих, подбирая фрагмент руки сталтеха со вторым «ИПК». — Нам надо выжить! Чем не цель?!

— Быстро учишься. — Аскет протянул ему нож. — Пальцы ему разрежь. А то стрелять будет неудобно.

* * *

Пустошь тонула в огне…

Пламя, рвущееся из земных недр, пожиравшее постройки техноса и тела людей, являлось чистой стихией. Но возникал вопрос: кто воззвал к ней, кто и зачем бросил вызов всем силам Пятизонья?

Аскет и Дитрих некоторое время двигались вдоль края широкой трещины, из которой рвался жар, играя голубоватыми, зелеными, желтыми язычками огня, выпуская клубы удушливого, ядовитого дыма, от которого едва спасали фильтрующие дыхательные маски, прихваченные егерем из НЗ брошенного бронекостюма.

Выбирать маршрут не представлялось возможным. С одной стороны извергались конические сопки, с другой — ветвился проклятый разлом, и сталкерам приходилось лишь надеяться, что они отыщут какой-то путь через покрывшееся вязкими реками магмы поле или сумеют перебраться на другую сторону расселины.

Странно, что в такие минуты Дитриху не давали покоя вопросы, напрямую никак не связанные с сиюсекундным выживанием. Наверное, под страшным прессом обстоятельств в душе очнулось что-то глубоко спрятанное, задавленное, затоптанное…

— Аскет!

— Ну? — односложно ответил сталкер, пользуясь невольной заминкой, чтобы внимательно окинуть взглядом окрестности.

— Почему ты меня спас?

— Под руку пришлось, — честно ответил сталкер. — Мешал мне тот сталтех.

Дитриха такой ответ не устроил. Втайне он ожидал услышать иное объяснение, но ошибся.

— Ладно. — Он вытер крупные капли пота со лба. Жар становился невыносимым, одежда липла к телу. — Куда мы идем? — Голос Дитриха, доносящийся из-под дыхательной маски, звучал глухо.

— К атомной станции, — лаконично ответил Аскет.

— Зачем? Не лучше ли к Барьеру?

— Для тебя лучше, — согласился сталкер. — А мне нужно в центр.

— Зачем, объясни?!

— Не буду я тебе ничего объяснять. Долго, да и не поймешь. Рассуждаешь ты правильно — подле Барьера спокойнее. Механоиды и скорги туда сейчас не полезут, у них главный противник тут, в районе городищ. Да и военные окраину Пустоши не тронули. Они тоже к центру рвутся.

— Слушай, ты же согласился, нам нужно выжить! — Дитрих уже совершенно отчаялся что-либо понять в окружающем хаосе, а поведение Аскета с самого начала казалось ему, мягко говоря, неадекватным. Вот и сейчас, зачем он собирается лезть в самое пекло?!

Аскет обернулся, словно прочел мысли егеря, посмотрел на него пристально, как на редкий экземпляр какого-то существа, неизвестного науке, а затем в его взгляде что-то неуловимо изменилось, там промелькнуло выражение растерянности, словно он очнулся от некоего наваждения… и Дитриху вдруг стало не по себе. Сказать, что этот сталкер странный, значит, не сказать ничего. Походя спасает, походя убивает, рвется в самое пекло, тут же с уверенностью заявляя, что знает, где в данный момент безопаснее всего.

Из трещины внезапно вырвался сгусток пламени, рванул ввысь, гудя, набирая мощь, и тут же угас, оставив замысловатые завитки едкого дыма. Неподалеку, за пепельно-серым выбросом, прижатым к земле порывами ветра, раскатисто, ритмично и звонко били вертолетные пушки, с громоподобным рыком вспарывая снарядными трассами очередную засеку, за которой держали оборону «изделия техноса».

— Откуда ты знаешь, где сейчас безопасно?! — Дитрих больше не мог контролировать эмоции. Привычный мир Пятизонья рухнул, вокруг творилось нечто, не поддающееся осмыслению, каждая секунда грозила смертью, и равнодушие Аскета, его молчаливость, загадочность били по нервам.

На самом деле никаких мистических способностей для выяснения обстановки не требовалось.

— У тебя крыша от страха поехала? — Аскет с презрением глянул на егеря. — Включись в мью-фонную сеть, сам все узнаешь.

Дитрих мысленным усилием переключился на частоту сталкерской сети, но голосовой портал не работал, все тонуло в помехах. Хорошо — захватил нанокомп, успел выдрать его из экипировки, пока напичканная электроникой броня не потонула в грязи.

Активировав «наладонник», Дитрих взглянул на небольшой дисплей, где почти сразу появились обрывочные строки сообщений:

Аргус всем: Они не тронули окраину Пустоши…

Клык: Подтверждаю. Это не полноценная зачистка… У Барьера бомбардировки не было.

Северная хозяйка: Обочину не тронули… Кто-нибудь может сообщить, что происходит в центре?

Секундная пауза.

Дитрих думал, что из центра отчужденных пространств не ответит никто, но на связь внезапно вышел сталкер с позывным «Леший», и на экране вновь появились скупые строки сообщений:

Тут полный абзац… Появились «вертушки»… Они уничтожают технос… высадили десант.

Ему ответил некто из фанатиков Пламенного Креста, подписавшийся слишком громко — «Дьякон»: Кто хочет жить, уходите к трущобам. Здание еще держится.

В обмен мнениями вступил один из наемников, оказавшихся в Пустоши.

Дикий Гусь: Вижу «вертушки» и десант. Достаточно близко. Зачищают местность. Планомерно.

Северная хозяйка: Гусь, это Барьерники?

Дикий Гусь: Нет. Барьерной армией тут и не пахнет. Техника и экипировка ударных подразделений Евросоюза…

Леший: Подтверждаю. Наших военных тут нет. Сплошное западло. Они ищут что-то. С «вертушек» высадили тяжелобронированные группы с техникой. Взрывы взломали какую-то систему подземных коммуникаций. Группы идут вниз!… Я ничего не понимаю…

Дьякон: Антихристы. Мы им сейчас устроим Судный день! Бесы забарьерные!

Карач: По городищу Припять вакуумной бомбой саданули. Половину муравейника на хрен снесло! Скорги начали латать дыры!

Бобер: Болотное городище пока держится. А те, что помельче были, в пыль.

Дитрих сел, обхватив голову руками.

Дураку понятно — отсюда теперь не выберешься. Да и думать надо было, когда в Пустошь отправлялся. Все ведь к конкретному взрыву шло. Технос в последние месяцы наступал, вольные сталкеры постепенно зверели, весь мир как будто замер в томительном ожидании непонятного, но явно близящегося события… Вот оно и грянуло. Не выдержали у кого-то нервы во Внешнем Мире. Какая теперь разница, Евросоюз или «свои» вояки, — факт, что зачистка идет, кольцо, судя по сообщениям, сжимается от периферии Пустоши к центру, и вырваться из него вряд ли удастся — всех участников просят выйти на сцену, наступает последний акт местного апокалипсиса…