Айкен задумался, явно перебирая в голове все свои познания о «двутелых».

— Не больше твоего, Эд, — развел он руками. — Только слухи. После давних стычек нам особо нечего было им предъявить.

Да, дуавары вели себя довольно тихо, на рожон не лезли. А жители Хагедиса и вовсе опасались лезть на их земли. Есть, конечно, отчаянные головы с той и другой стороны: каждый ищет какую-то выгоду. Но в открытые конфликты вступать никто не хотел.

— Ты сказал, со слов местных, все началось пару месяцев назад.

— Да, они так сказали. Сначала, говорят, скот начал пропадать… А теперь вот и до людей дошло.

— Людей с драконьей кровью… — добавил Эдмер. — Скольких дозорных забрали в ночь нападения?

— Пятерых. Им даже отбиваться не пришлось. Дуавары стащили их прямо от костра. Так тихо, что остальные ничего и не заметили.

Давным-давно ходили слухи, будто они передвигаются подземными ходами. Правда, при последующих исследованиях никаких настоящих нор, как у кротов или мышей, конечно никто не обнаружил.

Может, поэтому они так бесследно и быстро скрылись после нападения на кортеж Вивьен?

Принято было считать, что это особая магия дуаваров — точнее их колдунов. Что-то похожее на порталы, которыми иногда пользуются в драконьих землях. Но только каналы проходят не по воздуху, а под землей. И так же требуют огромных затрат энергии.

— Ползучие твари, — вздохнул Эдмер, разглаживая заворачивающийся край карты ладонью.

Похоже, они тоже почувствовали скорые изменения в королевстве Хагедис — ив том для них была некая выгода.

— Кому-то из похищенных удалось поднять шум, — продолжил доклад Айкен. — Поэтому уцелевшие дозорные даже поймали одного из лазутчиков. Но тот отравил сам себя.

— Прекрасно, — Эдмер воздел глаза к потолку. — Вряд ли такое самопожертвование случайно. Значит, ни получили четкий приказ сохранить некий замысел любыми силами.

Несмотря на полудикий образ жизни — с точки зрения жителей Хагедиса, конечно — у дуаваров существовали свои главы племен и родов. Свои военачальники. Но во главе всех неизменно стояла королева. Да, женщина — и это было их особенностью. Ее они слушались беспрекословно. А значит, их действия — это ее приказ.

— Они что-то готовят Я уверен, — после короткого общего молчания сделал вывод Эдмер.

И скоро все это станет известно королю. А он сейчас очень напряжен грядущим переделом власти, который внезапно выпал именно на его долю.

— Вот только пока не вижу особого смысла, — Айкен выпрямился и сложил руки на груди. — Им все равно с нами не совладать.

А это смотря какой миг выбрать.

— Это наверняка связано с Источником. И тем, что королевство в какой-то короткий период будет без драконьего огня. А значит все магические барьеры рухнут, — мысль сложилась весьма неутешительная.

— Знаешь, я рад, что ты нашел свою амари! — внезапно заметил кузен. — Это значительно облегчает нам жизнь. Сейчас тебе как никогда нужна поддержка магии Долины. А когда придет срок, просто возьмешь свой источник и разожжешь от него Драконий огонь.

— Ну да. Проще сказать, чем сделать, — Эдмер покачал головой. — Ты как будто забываешь, что и остальные лорды ринутся туда же. Никому не хочется упускать трон.

— Да ну! — Айкен беспечно махнул рукой. — Ты к этому готовился. И я уверен, что сильнее тебя никого среди лордов не найдется. Главное… детишек скорее заделай.

— Сказал мне примерный семьянин, — не удалось сдержать колкость.

Сегодня прямо день взаимных дружеских советов.

— Ну да, учитель из меня не очень — в плане семьи, — Айкен беззлобно рассмеялся. — Но делать детишек тебя не нужно учить, правда?

Эдмер громко хмыкнул. Все это настолько далеко от понимания кузена, что наверняка кажется ему этакой скучной формой обычных развлечений. На деле же все не так просто. Устоявшаяся жизнь летела в пропасть. И оставалось осознание, что на ошибках и допущениях новую построить будет довольно трудно.

— Да, с процессом я знаком.

Айкен кашлянул, словно ему вдруг стало неловко.

— А что Аделин? Ты говорил с ней? — он сконфуженно поморщился, наверняка догадываясь, что тему затронул скользкую.

— Я не обязан с ней это обсуждать. Она просто должна принять то, что так или иначе случится.

Впрочем, Эдмер понимал, что провидица вряд ли сможет обойтись без выяснения отношений. Женщины вообще очень любят их выяснять даже там, где все понятно. Что ж, наверное, это еще один неприятный пункт в списке грядущих дел.

К вечеру мы с Вивьен совсем обустроились в своих комнатах, не без помощи заботливых служанок, конечно.

Светлейший не пожелал встретиться со своей амари еще раз. Даже на ужин не пригласил: похоже, у него вдруг образовались дела поважнее. А невеста — что ж, она никуда отсюда не денется. Теперь.

Так и чудилось мне в каждом жесте этого стального изарда показное пренебрежение к своей будущей жене. Может быть, этим он сразу хотел указать, где чье место. И ящер его вел себя так же странно, как сам хозяин — перед глазами еще долго стояла его огромная, пышущая жаром из ноздрей морда. Как будто он лично в чем-то меня подозревал.

Но скучать нам с Вивьен не пришлось долго. После того, как старшая камеристка провела нас с экскурсией по замку, мы уже собрались было закончить тихий вечер за разговорами в гостиной. Но одна из служанок вернулась и слегка испуганно доложила, что амари желает видеть Аделин — старшая провидица светлейшего лорда.

— Только сегодня вернулась, — добавила она многозначительно.

Я уже хотела было уйти: мне только с провидицами разговоров не хватало, конечно! — но Вивьен с мольбой во взгляде попросила меня остаться с ней. И затряслась ну прямо аки зайчишка. Что ж с ней делать-то. Я осталась.

И даже успела представить себе на месте провидицы этакую строгую женщину почтенных или хотя бы средних лет. Умудренную, спокойную и преисполненную достоинства. Но, в отличие от нее, прорицать я не умела, а потому не угадала.

Вот прямо совсем!

У меня даже глаз дернулся, когда в гостиную вошла высокая стройная женщина, вряд ли намного старше нас с Вивьен. Выразительная во всех самых желанных для мужчин частях тела, изгибы и выпуклости которых подчеркивало струящееся темно-синее платье с укороченным до груди корсетом поверх и довольно фривольным — даже по моим меркам — декольте.

На ее запястьях поблескивали браслеты — с подвесками, испещренными загадочными символами. Медного оттенка волосы были убраны в длинную, напоминающую скорпионий хвост высокую косу.

Сиятельную во многих смыслах женщину сопровождали две прислужницы бледного вида с опущенными в пол взглядами, будто они искали что-то мелкое у себя под ногами.