Нож опустился снова, вонзаясь глубоко в дно клетки, но мышка снова увернулась.

Я чувствую прикосновения судьбы.

Сергей продолжал тыкать ножом в мышку, загнав ту в угол. Свободной рукой он разгладил газету, визуально перенося текст заголовка в воздух над столом.

Газеты зовут его Убийцей-Людоедом, но мне известно его истинное имя, ибо я – Охотник и знаю всех зверей наперечёт.

Удар. Дрожа от страха, мышь кинулась влево.

Я знаю тебя, крыса. Я внутри тебя… Паразит.

Слышишь мой зов?

Удар. Мышь отскочила назад и заверещала ещё громче.

Не сопротивляйся. Протяни руку судьбе, и пусть она сблизит нас…

Сергей отвёл руку и, поигрывая ножом, посмотрел на несчастного грызуна, не чувствуя ни жалости, ни снисхождения. Сердце Крэйвена-охотника было твёрдым, как камень.

Я знаю, что меня ждёт испытание. Последняя черта, последний безумный шаг. Я одержу окончательную победу над Человеком-пауком, лишь когда пройду это испытание, переступлю черту и позволю безумию овладеть собой.

Сергей положил оружие обратно на стол. Мышь следила за каждым его движением. Сергей взял клетку, поднял её и, держа словно поднос, на одной руке, отнёс к окну. Открыв окно свободной рукой, он взглянул на испуганную мышку.

Паразит, ты – моё испытание. Мой очистительный огонь. Не бойся меня, не бойся моего появления. Возлюби меня, ибо я окрещу тебя болью, кровью и скорбью.

Крэйвен печально улыбнулся и выбросил клетку из окна. Пролетев четыре этажа, клетка распахнулась, и мышка выпала, ударившись о стоявшую по соседству машину. Сергея не волновало, выжила ли мышь. Он скинул халат на пол и вылез на карниз, придерживаясь руками за оконную раму.

– Сегодня, – повторил он, обращаясь к невидимой, затаившейся во тьме жертве.

– Сегодня, – прорычал Сергей, скалясь в предвкушении грядущей охоты.

Дождь струился по его телу.

Сегодня я стану величайшим Зверем. И Крэйвен перестанет быть Охотником.

ШУМ.

Опять этот шум во тьме.

(ба-БАХ!)

Мне он не нравится.

– Не трогай меня.

Разбрызгивая сточные воды, Эдвард петлял по длинным, тёмным туннелям. Он хотел убежать, спрятаться, но звук следовал за ним повсюду. Эдвард не знал, откуда шёл звук – точно не от Паразита, иначе он наверняка слышал бы угрозы и оскорбления. Эдварду хотелось остаться одному, вернуться обратно в своё мрачное, сырое и холодное убежище и спокойно отсидеться там, подальше от грозы и особенно от ползучего человека.

Ччччеловека-паука.

(сегодня)

Эдвард круто развернулся, ища источник звука. Нет, это точно не Паразит. Кто-то другой шептал ему во мраке. Он закрыл лицо и начал вертеться, отбиваясь от невидимого гостя.

– Уходи! Не трогай меня!

«Он идёт», – вкрадчиво прошипел Паразит в ухо Эдварду.

– Нет! Не может быть! Я же дома… я в безопасности!

Этим вечером Эдвард мечтал о тепле, о маме, о мягких женщинах и доброжелательных голосах. Но появился Человек-паук, плохой человек, он звал Эдварда и гнался за ним. Тут, в своём сыром холодном доме, в компании своих маленьких друзей– крыс, Эдвард надеялся скрыться от больших белых глаз Охотника и его громоподобного, жуткого голоса.

Паразит был против. Он уже успел достаточно осмелеть, и никакой шум, никакие сны не должны были помешать им с Эдвардом побороть все свои страхи.

(сегодня)

Эдвард продолжал вертеться. Он был готов с криком наброситься на хозяина голоса, но плохиш не показывался ему на глаза.

Это Ччччеловек-паук, мы оба это знаем.

– Заткнись.

Эдвард снова услышал шум, но на этот раз не раскат грома и не низкий монотонный голос. Теперь шум был куда ближе – и это был плеск воды.

Плеск раздавался в одном из ближайших туннелей, по воде пошла рябь.

– О нет. – Эдвард в смятении оглядывался по сторонам, пытаясь увидеть незваного гостя

(Чччеловек-паук)

и направление, откуда тот двигался. Ему не почудилось, плохой человек был реален, и он шёл за Эдвардом. Плеск прекратился. Эдвард задумался.

– Может… может, он ушёл?

Внезапно из темноты возникла рука и крепко схватила Эдварда за горло. Задыхаясь, тот отпихнул нападавшего и, спотыкаясь, подался назад, вереща от страха.

В сумрачном жилище Эдварда, просторном коллекторе, ставшем его домом, появился Человек-паук. Он двигался пригнувшись, разминая пальцы. На ярко-красных перчатках блестел чёрный узор в виде паутины. Огромные белые глаза безучастно смотрели на Эдварда. Тот выпрямился и приготовился к бою.

– Здравствуй, Паразит, – сказал Человек-паук. – Помнишь меня?

В голове Эдварда Паразит прошипел: дааа.

– Ччч… чччеловек-паук, – неуверенно, испуганно ответил Эдвард.

– Помнишь нашу последнюю встречу? Помнишь, как почти победил меня?

Эдвард дважды кивнул, его голова болталась, словно на пружинке.

– Даааа.

Человек-паук переступил с ноги на ногу, встав прямо в ядовитую жижу, и хрустнул костяшками пальцев.

– Но мне всё же удалось тебя одолеть.

«Нет, – крикнул Паразит, – это было нечестно! Ты был не один.»

– С тобой был Капитан Флаг, – сказал за него Эдвард, – поэтому…

– Мне удалось тебя одолеть, – повторил Человек-паук.

Эдвард сощурился. Паразит в его голове яростно выдохнул:

– Ты был не один!

Эдвард зарычал, выскочил из воды и бросился на Человека-паука, готовый порвать его на куски зубами и когтями.

Человек-паук схватил Эдварда за левую руку и швырнул его обратно в лужу.

– Верно, Паразит, – надменно сказал Человек-паук. – Я был не один, мне помогли!

Эдвард вновь накинулся на героя и вцепился когтями в его спину, разрывая костюм. Человек– паук опять схватил Эдварда и бросил.

– Я бы не смог победить тебя в одиночку, – продолжал Человек-паук. – Понимаешь, Паразит?

Эдвард заревел, брызжа слюной. Его горящие ненавистью глаза налились кровью. Человек-паук повторил вопрос:

– Понимаешь?

Эдвард пнул Человека-паука левой ногой в грудь, и тот впечатался в стену коллектора.

– Даааааа! – прокричал Эдвард голосом Паразита и двинулся на Человека-паука с твёрдой целью сожрать его живьём.