сделал вывод один из учеников и посмотрел на Янь Чжэньчжу. – Если поблизости действительно появился страж магии демонического дворца Девяти глубин, дело может серьезно осложниться. Цинь Кэ и остальные могут угодить в ловушку. Сестра Янь, Цинь Кэ назначил вас главной. Если у вас имеется план, мы готовы следовать ему.

Янь Чжэньчжу задумалась.

– В городе есть и другие ученики школ бессмертных. Не стоит ли нам позвать их на помощь? – вмешалась Сыма Мяоюань.

– Долина реки Лохэ слишком обширная и малонаселенная. Нам не на кого рассчитывать, – покачала головой Чун Цзы. – Здесь не так много учеников бессмертных, и, если позовем всех, округ останется без защиты. Вдруг демонический дворец Девяти глубин воспользуется случаем и атакует ключевые дороги? Тогда город будет потерян. Мы отдадим больше, чем приобретем.

– Но как же брат Цинь? – задала вопрос Сыма Мяо-юань.

– Само по себе нахождение Темного нарцисса в городе Ло еще ничего не значит. Мы не знаем, что привело ее сюда, – размышляла Чун Цзы вслух. – По-моему, лучше всего обратиться за помощью в ближайшую школу.

– Самая ближайшая гора бессмертных – Юнья, только до нее по меньшей мере день пути, – ответила Янь Чжэньчжу.

– Мяоюань говорила, что долина реки Лохэ ровная и засаду будет сложно устроить. Брат Цинь всегда осторожен, он не станет рисковать понапрасну. Если что-то покажется ему подозрительным, он обязательно вернется. Даже если в данный момент они уже вошли в пещеру Тысячи чи, магическое оружие от главы Юя даст им возможность продержаться некоторое время. Мы можем отправить кого-то в школу Юнья за помощью, а сами отправиться к брату Цинь Кэ и остальным. Если удача будет с нами, мы спасем их, если нет – вернемся и дождемся помощи.

– Чун Цзы, а ты молодец! – Глаза Янь Чжэньчжу загорелись. Она развернулась к остальным ученикам и спросила: – Что скажете на это?

– Сказано хорошо.

Сыма Мяоюань с тревогой спросила:

– Не подвергнем ли мы опасности брата Циня и остальных?

Чун Цзы была обеспокоена не меньше. Помолчав, она добавила:

– Если бы брат Цинь был сейчас здесь, он поставил бы общее благо на первое место.

– Ах ты!..

Янь Чжэньчжу в этот момент давала наставления ученикам, которые должны были отправиться к горе Юнья. Услышав их перепалку, она обернулась, чтобы пресечь ссору.

Подождав условленные полчаса, они поспешили к реке Лохэ.

Когда ученики прибыли на место, им открылось ужасающее зрелище: свирепый ветер выл так, что кровь стыла в жилах, огромные черные волны вздымались к небесам. Казалось, река Лохэ вот-вот выйдет из берегов. Волны размером со стену разбивались о прибрежные камни.

Река Лохэ тянулась на сотни ли в длину, а в ширину достигала сотни чжанов. Ее берега были абсолютно ровными, ничто не ограничивало видимость. Еще на полпути отряд заметил сигнал, переданный с помощью Благовоний посланий [15] бессмертных. Это подтвердило их опасения. Подавив желание броситься в бой, они под покровом темноты осторожно приблизились к участку, где должна была располагаться пещера Царя речных драконов.

Слабое красное свечение пробивалось сквозь черную, похожую на смолу, воду. Янь Чжэньчжу узнала этот свет.

– Связывающие нечисть шелковые путы!

Сыма Мяоюань радостно воскликнула:

– Значит, брат Цинь и остальные живы!

Чун Цзы тоже обрадовалась, но, присмотревшись внимательнее, вдруг увидела женщину в черном, что стояла на мече над волнами. У ее ног сияла синяя демоническая жемчужина размером с человеческую голову.

Темный нарцисс. Женщина, которую она недавно видела в городе.

Теперь в ней не было ни капли добродетели, лишь холод и ярость. Истинный страж магии демонического дворца!

Говорят, Инь Шуйсянь прежде была первой красавицей школы Тяньшань. Кто бы мог подумать, что она ступит на демонический путь? Неужели она и правда настолько бесстыдная, что влюбилась в своего… наставника?

Лицо Чун Цзы вдруг вспыхнуло, но девушка быстро взяла себя в руки. За Темным нарциссом стояли десятки воинов нечисти и генералов-демонов, а также около тысячи мелких водных чудовищ. Видимо, это те, кто смог выбраться из логова Царя речных драконов.

Цинь Кэ и другие ученики, очевидно, успешно пробрались в пещеру Тысячи чи, но вдруг появилась Темный нарцисс с войском, отрезав путь к отступлению. Сотня учеников школы Наньхуа была заперта в пещере на дне реки.

– Темный нарцисс запечатала вход в пещеру Погло-щающей воду жемчужиной, – заметила Янь Чжэньчжу. Она знала, что Цинь Кэ и остальные ученики смогут продержаться еще какое-то время, поэтому взмахнула рукой и крикнула: – Отступаем!

Но Сыма Мяоюань была не согласна.

– Эти мелкие водные чудовища не впечатляют. Нас много, если объединим силы, сможем их победить.

Это звучало разумно, однако Чун Цзы все же покачала головой.

– Безопаснее всего отступить в город Ло.

– Ты так боишься смерти? Как смеешь называться ученицей почтенного Чунхуа?! – Сыма Мяоюань собиралась во что бы то ни стало спасти Цинь Кэ, поэтому отказалась подчиняться и бросилась в атаку одна.

– Сыма Мяоюань! – сердито воскликнула Янь Чжэньчжу.

Темный нарцисс уже заметила отряд и развернулась к нему.

Раз уж так вышло, Чун Цзы решила, что поздно отступать, и выкрикнула:

– Надо отвлечь Темного нарцисса и уничтожить демоническую жемчужину, это даст возможность брату Циню и остальным выбраться наружу.

Янь Чжэньчжу во главе большого отряда сохраняла спокойствие. Она приказала десятку опытных учеников охранять новичков и отправила их сражаться с мелкими водными чудовищами. Оставшихся женщина повела вперед, чтобы окружить Темного нарцисса и ее демонических генералов.

Темный нарцисс лишь презрительно усмехнулась.

– Ну что ж, вы сами решили умереть.

Подняв лезвие меча, она создала огромную волну, которая, словно черный дракон, двинулась в сторону учеников школы Наньхуа.

Сыма Мяоюань не учла, что страж магии демонического дворца с вековым уровнем совершенствования – слишком сильная для нее фигура. Она уже бросилась вперед, когда осознала свою ошибку. Быстро сориентировавшись, Сыма Мяоюань развернулась, сделав петлю вниз головой, и едва успела избежать удара.

– Быстро сюда! – закричала Янь Чжэньчжу, про себя выдохнув с облегчением.

Сыма Мяоюань покрылась холодным потом и поспешно отступила, вовсе не красуясь и не хвастаясь своим умением управлять мечом. Большинство учеников вступили в бой с войском нечисти и его демоническими генералами. Новички, хоть и немного суетящиеся, вполне успешно отбивались от мелких водных чудовищ. Янь Чжэньчжу с дюжиной старших учеников окружили Темного нарцисса, ведя с ней ожесточенный бой. Страж магии демонического дворца прочно стояла на мече, не собираясь двигаться с места. Жемчужина по-прежнему сияла у ее ног.

Цинь Кэ с первой сотней учеников пробрались