короткий резкий жест рукой, подзывая меня. Мы отошли подальше в сторону, шум лагеря, звон металла, команды сержантов и топот марширующих ног стали чуть тише.

Лоркар понизил голос, его лицо мгновенно утратило расслабленное выражение.

— Слушай, Артём, — начал он, глядя мне прямо в глаза. — Умом я понимаю необходимость этих бесконечных тренировок, опыт никогда не лишний, но я всегда предпочитал учиться на практике, в настоящем бою, где на кону твоя жизнь. Имитация засад — это, конечно, здорово, но мои люди уже достаточно сильны, чтобы противостоять мелким группам Консорциума, и они рвутся в дело. Когда мы, чёрт возьми, наконец начнём сражаться по-настоящему?

Я вздохнул, мысленно прокручивая карту региона и последние отчеты разведки. Интерфейс Системы услужливо подкидывал данные, но цифры не радовали.

— Учитывая, как Консорциум судорожно перестраивается и стягивает силы, потенциальных и безопасных целей для нас сейчас практически нет, — ответил я, скрестив руки на груди. — Они изменили маршруты снабжения, усилили узлы связи. Может пройти немало времени, прежде чем они снова стабилизируются, расслабятся и останутся на одном месте достаточно долго, чтобы мы смогли нанести по ним внезапный удар. Бить в лоб по укреплениям — пустая трата жизней, сил и того самого опыта, который достается кровью, нельзя тратить все резервы на одну глупую атаку.

Лоркар понимающе хмыкнул, массируя подбородок.

— Ну, с другой стороны, меня весьма радует темп, с которым мы набираем силу, пока ждём. Если так пойдет и дальше, я скоро пробью пятидесятый уровень, — он широко усмехнулся, продемонстрировав крепкие зубы. — Снова стану молодым, полным сил жеребцом и заставлю дам терять голову лишь от одного моего взгляда!

Я криво ухмыльнулся, оценив его шутку.

— Поверь мне, дружище, к тому времени, как мы выиграем эту войну, даже ты пресытишься битвами по самое горло. Врагов у нас столько, что хватит на десяток таких кампаний, еще будешь умолять о передышке.

— Вот это разговор, то, что я хотел услышать! — взревел старый берсерк и со всего маху хлопнул меня по плечу так, что у обычного человека, наверное, хрустнула бы ключица. Система даже не сочла нужным фиксировать урон, настолько высоко поднялись мои характеристики. — Слушай, найдется в твоем чертовски плотном графике время выпить кружку-другую эля? Мы с Лианом собирались сегодня пересечься с Джиндом, Корвином и старым Хорвальдом. Не желаешь просто посидеть, провести время с парнями, расслабиться без баб и политики?

Я поморщился, чувствуя укол совести. Времени катастрофически не хватало, день был расписан до последнего вздоха, и я рассчитывал провести хотя бы пару драгоценных минут с Флорой и маленькой Астерией, насладиться общением с ними, прежде чем отправиться в Тихую Гавань, так мы назвали наш запасной аванпост, буферное поселение, где все друзья моей семьи и беженцы, не желавшие жестко связывать себя обязательствами с Вольными Землями, пытались начать новую жизнь. По крайней мере жили там, пока не станет безопасно вернуться в родные края.

Но с другой стороны, провести вечер в суровой мужской компании без необходимости выглядеть идеальным лордом, любящим мужем или безжалостным полководцем казалось чертовски заманчивой идеей. Мозг кипел от напряжения, и мне просто необходимо было стравить пар; я вполне мог разделить свой вечер надвое: сначала заглянуть к семье, а потом завалиться в таверну.

— Уговорил, — сдался я, усмехнувшись. — Но только при одном условии: выпивка за твой счет.

— За мой счет? Ха! — Лоркар обхватил меня за плечи своей огромной ручищей и повел в сторону центра посёлка. — Я все еще никак не привыкну к тому, как твой Теневой крестовый поход централизует и объединяет все ресурсы для военных нужд. У тебя золота куры не клюют, а ты трясешь медяки со старого рубаки!

Я печально улыбнулся, глядя на суету расцветающего города. Пахло свежеструганным деревом, дымом кузниц и жареным мясом.

— Поверь, Лоркар, как только Консорциум падёт, я стану первым, кто вернется к нормальной жизни, начну открывать конторы, инвестировать в бизнес, торговать со всеми, до кого смогу дотянуться, и построю самые процветающие и богатые города на этом континенте. Если б ты знал, как мне надоело воевать!

Берсерк внезапно посерьезнел, скользнул тяжелым взглядом по строящимся казармам и стенам Вольного.

— Здесь? — спросил он тихо. — Ты хочешь строить всё это здесь?

Он задал чертовски хороший вопрос, от которого внутри всё сжалось. Возможно, я никогда не смогу вернуть себе Кордери, но даже если мы и выбьем оттуда Консорциум, захочу ли я возвращаться? Предпочту остаться на этой свободной земле или снова влезу в рамки жестких несправедливых законов и удушливой культуры Харалдара?

С другой стороны, оставаться прямо здесь — тоже не вариант. Как только мы сокрушим Великий Консорциум, сделка с Каирой формально завершится; эта земля принадлежит драконице, и нам, скорее всего, придется уйти. Хотя кто знает? Учитывая наши отношения, возможно, она не станет возражать, если моя семья осядет где-нибудь поблизости.

Сейчас настоящие Дикие Земли, которые когда-то казались смертельно опасными для любого нормального человека, к этому моменту превратились для меня и моих людей в место, где мы могли спокойно охотиться, учить бойцов и растить их боеспособность. Мы выросли в уровнях, обросли мышцами и магией, и если найдём свободную территорию, можем построить свой дом где угодно, мир Валинора велик.

— Признаюсь честно, об этом пока особо не задумывался, — ответил я, почесав щетину на подбородке. — Может, мы вообще снимемся с якоря и заложим третье поселение где-нибудь недалеко отсюда, начнем с чистого листа.

Лоркар сжал мое плечо, голос старого воина звучал тяжело, как камнепад.

— Поверь мне, парень, я прошел через достаточное дерьмо, видел столько сражений и похоронил столько старых ветеранов, чтобы усвоить одну истину: самая важная часть войны — это думать о том, что будет после неё. И дело не только в банальном плане на мирное время, это нужно для твоего же собственного душевного равновесия, для рассудка. Ты обязан смотреть в будущее, в сторону жизни за пределами всей этой крови и тьмы, иначе война просто поглотит тебя с потрохами, ты станешь её частью и тогда… Тогда ты можешь никогда не вернуться домой, даже если физически уцелеешь.

Я замер, пораженный его словами, в голове тут же пронеслись воспоминания о том, каким я был наивным мягким парнем до начала Теневого крестового похода. Валинор — суровый мир, Мия предупреждала об этом с самого начала еще до того, как перенесла мою душу сюда, и сейчас, изо дня в день проливая кровь, перерезая глотки наемникам Консорциума, я чувствовал, как становлюсь таким же холодным куском стали.

— А вдруг уже