— А с первого я не могу, не получается! Мне задания дурацкие дают, словно специально издеваются, — напористо возразил нерадивый студент, на эмоциях ещё сильнее прижимая партнёршу к себе. — Идеальности выполнения требуют. А как я его добьюсь, если терпение — это не моё? Мне бы руками поработать. Дали бы энергострел или лопату, а не ручку и карандаши. Я бы им показал класс...

— Вы не могли бы освободить площадку для конкурса? Не нужно торопиться, сейчас ещё не пришло время для танцев, — неожиданно прервал его исповедь и вынудил остановиться до приторности вежливый голос.

Дьяр недовольно рыкнул, испепеляя взглядом перебившего его высшего, но отошёл к стеночке, подчиняясь Фрае, которая оказалась понятливее и терпимее.

Парень не из вредности им помешал. Действительно, на свободное пространство выставили шесть стульев, а на одной из стен включился проекционный экран.

— Конкурс простой, но требующий внимания и быстроты реакции, — сообщил ведущий. — Всего лишь первым успеть ответить на вопрос, который появится на экране. За верный ответ полагается один жетон. Тот, у кого жетонов накопится больше всех, выбирает в пару на вечер любого из соперников. Далее делает выбор следующий лидер рейтинга. Ну а у последних игроков выбора уже не останется, за них решает случай. Ну и, чтобы соблюсти честность, равноправие и привнести в наше развлечение больший элемент неожиданности, три участника будут из Чёрного Мира и три из Белого. Итак, прошу желающих рискнуть и проверить свою эрудицию занять места.

Желающие нашлись не сразу. Высшие, видимо, предоставили возможность низшим первыми вызываться. И лишь затем присоединились сами. Обещанная интрига была — при любом исходе игры хотя бы одна пара получалась смешанной. Ну а поскольку участники в первую очередь были нацелены на партнёра из своего родного мира, то борьба развернулась нешуточная.

На экране сменялись картинки и видеофрагменты, игроки в запале азартно выкрикивали предположения, ведущий выдавал жетоны, болельщики шумели, пытаясь поддержать своих фаворитов, но больше отвлекая...

«Находясь в каком месте Чёрного Мира, можно увидеть Дариум?», «К какому классу опасности относят район Бездонного Озера?», «Самый древний город Белого Мира?»... — вопросы были разными, несомненно дающими возможность показать свой широкий кругозор представителю любого из миров.

— Опять скукотища. Одна учёба на уме у высших, — ныл Дьяр, сетуя, что его подруга увлечённо следит за процессом. — Фрая, пошли лучше погуляем пока по парку, что ли?

— Я была о тебе лучшего мнения, Дьяр, — раздался рядом с ним нежный нравоучительный лепет. — Это бестактно и неприлично — уходить до того, как закончится конкурс. Развлечение предназначено для всех. И для вас в том числе. Организаторы старались, готовились. Нужно проявлять к их труду уважение.

Аталла! Принесла же её нелёгкая!

Фрая, которая уже настроилась на прогулку, скрипнула зубами, глядя на навязанную ректором «наставницу» Дьяра.

Эффектная, стройная, в искристо-белом, словно чистый снег, платье в пол, украшенном полупрозрачными вставками, позволяющими рассмотреть небольшие участки тела. Рукавов оно не имело, но на руках были натянуты длинные сетчатые перчатки до локтя.

Дикое для Чёрного Мира зрелище. Обычно в суровых условиях перчатки приносят практическую пользу. А вот это баловство, желание высшей покрасоваться выглядит как насмешка над здравым смыслом.

Впрочем, если Фрая на это и обратила внимание, то лишь на краткий миг. Её мысли занимало совсем иное — настырность высшей и её близость к Дьяру. А на законных основаниях отвадить прилипчивую особу и заявить свои права на парня, хотя бы на один вечер, можно было только одним способом...

— А давай-ка сыграем, Дьяр, — заявила она, уверенно глядя в глаза сопернице. — Проявим... уважение.

В последнее слово вложила столько скепсиса, что Аталла аж скривилась. Впрочем, к её чести, надо признать, быстро вернула себе невозмутимый вид и...

— Какая замечательная идея, Фрая! — похвалила как-то уж излишне восторженно. — Ты молодец! Мы будем гордиться твоей готовностью приобщиться к нашим традициям! Верно, Индор?

Индор? А этот тип когда успел к ним присоединиться?

Фрая оглянулась в недоумении и едва не застонала, увидев за своим плечом уже опостылевшую холёную физиономию.

— Не просто гордиться, Аталла. Мы их ещё и поддержим. Как ответственные кураторы, мы обязаны составить им компанию в игре, показать достойный пример.

Ах, даже так?! Ну держитесь, высшие! — боевой настрой Фраи взлетел до небес. Теперь ей хотелось щёлкнуть по носу их обоих и избавиться опять же от обоих. Пусть друг друга выбирают, раз уж они такие солидарные. И даже обеспокоенный взгляд Дьяра, который справедливо опасался проигрыша по всем фронтам на таком щекотливом поле боя, как интеллектуальная дуэль, её пыла не остудил.

Она азартно выкрикивала ответы, получала жетоны, сердилась, когда её опережали соперники, ругала себя за медлительность, злилась на коварство организаторов, когда вопросы были заведомо рассчитаны на знания высших. А в итоге...

— Раунд завершён! Участники, предъявляем заработанные жетоны... — в самый разгар сражения, как показалось Фрае, объявил ведущий.

Девушка, сосредоточенная на заданиях, в пылу борьбы не следила за счётом и теперь с замиранием сердца положила на стол судьи маленькие пластиковые кругляши. И ещё до того, как подвели итог, поняла — у неё всего на один жетон меньше, чем в кучке, которую сдал...

— Поздравляем, Индор Белой Лагуны, у вас право первым сделать выбор! — подтвердил, что Фрая не ошиблась, ведущий.

Может, она ещё и надеялась, что высший отдаст предпочтение своей соотечественнице, но...

— Ты изумительно играла, Фрая. Мне будет очень приятно видеть рядом с собой в это вечер настолько умную девушку. Пусть мне все завидуют! И ты по праву будешь в центре внимания!

Комплимент... Даже придраться не к чему! И выбор обоснован, и не унизил, не стал насмехаться над проигравшей соперницей...

Пришлось Фрае смириться. И с тем, что Индор крепко взял её за руку и увёл в сторону столов с напитками. И с тем, что следующая на очереди «охотница» за жетонами, Аталла, выбрала именно Дьяра, а не кого-то из других игроков, составивших им компанию. И с тем, что все планы на приятный вечер в обществе друга отправились акабсе под хвост...

— Что ты предпочитаешь, Фрая? — учтиво поинтересовался кавалер, когда перед ними оказалось немалое разнообразие разноцветных бутылок, сильно затрудняющее выбор. — Сладкое, кисловатое, терпкое? Сок, газировку или алкогольное?

Немало удивив девушку, высший в очередной раз проявил тактичность и не стал