Ночью огонь в костре погас, затем перестали тлеть угли. Но разбудил мальчика не холод. Сквозь сон ему почудился приглушённый хруст сломанной под снегом ветки. Он открыл глаза, напряженно вслушиваясь во мрак тёмной ночи, но подозрительный шум больше не повторялся. За плотным занавесом еловых веток, прикрывающих их ночлежку, царила оглушительная тишина. Матвей решил, что ему показалось, и закрыл глаза, пытаясь снова заснуть. Возбуждённое напряжение не отпускало, мозг лихорадочно обрабатывал поступающую извне звуковую информацию, а чувства, как это происходит во время опасности, обострились до предела. В почти не тронутой человеком таёжной глуши, набитой всякого рода дикими зверями, включая кровожадных и опасных хищников, двенадцатилетний подросток, сам того не подозревая, медленно превращался в одного из них. Иначе тут было не выжить.

Обработка внешних данных завершилась, и Матвея словно током ударило. Он вдруг ясно ощутил присутствие какого-то крупного существа. От выброшенного в кровь адреналина сердце бешено заколотилось, глаза мгновенно раскрылись, сомнений больше не было — кто-то, раздвинув ветки, вторгся в их еловый домик. Этот кто-то очень большой, и он совсем-совсем рядом. Матвей медленно протянул руку к охотничьему ружью и тихо прошептал:

— Вика, Вика, проснись.

А ей в эти минуты снился родной дом. Мама пекла блинчики, любимый йоркшир Линда прыгала рядом, радостно виляя хвостом. Было так хорошо, тепло, радостно, что просыпаться и возвращаться в суровую действительность Вика упорно не хотела.

— Ну что еще? Я хочу спать, — недовольно пробормотала она сквозь сон

— Вика, здесь кто-то есть, — повторил настойчиво Матвей.

Тревожные нотки в его голосе заставили Вику широко распахнуть испуганные глаза. Мама и Линда разом улетучились. Девочка вся подобралась, пытаясь разглядеть что-нибудь в кромешной тьме. Ночь выдалась безлунная, а длинные ветви пушистой ели преграждали доступ в их временное убежище проникновению малейшего ночного освещения. Она не могла разглядеть даже лица Матвея.

— Может тебе показалось? — со страхом и одновременно с надеждой в голосе прошептала она.

— Нет, не показалось, здесь кто-то стоит.

От этих слов глаза у Вики от страха стали еще больше.

— Зажги спички.

Матвей подтянул ружьё к себе. Указательный палец лёг на спусковой крючок. Кромешная тьма скрыла все краски, но мальчик кожей чувствовал близкое присутствие какого-то огромного существа. В натянутом как струна напряжении Матвей готов был выстрелить в любую секунду.

Вика нащупала коробок спичек в рюкзаке и достала из него большую, длиной в три пальца, сибирскую спичку. Серная головка ярко вспыхнула, высветив под еловыми ветвями то, от чего дети пришли в неописуемый ужас.

В двух шагах от них стоял огромный амурский тигр. Для того чтобы разглядеть детей, ему не требовались подручные светящие средства — отличное зрение позволяло видеть в ночной темноте. От вспыхнувшей спички полосатый зверь напряжённо дёрнулся, готовый сорваться с места в любую секунду. Сибирские тигры, в отличие от индийских, на людей не охотятся, и этот вовсе не собирался нападать; но подобно всем существам кошачьей породы был чрезвычайно любопытен, и снедаемый этим то ли порочным, то ли необходимым для существования чувством, он и пришел посмотреть, что делают здесь в безлюдной таежной глуши человеческие детеныши. Взрослых-то особей он при встрече в тайге всегда стороной обходил, хорошо зная, чем может закончиться для него подобная встреча.

Нежданный визит хищного ночного гостя трёхметровой длины застал детей врасплох, от испуга они впали в состояние оцепенения. Шокирующее событие заклинило мозг, он уже был не способен посылать сигналы мышцам. Отчаянный крик Вики, первой пришедшей в себя, вывел Матвея из замешательства. Он тоже закричал и, даже не целясь, нажал на курок ружья. В ночной тишине грохот от выстрела показался особенно ужасающим. Из ствола молнией вылетела ракета, с шипением пронеслась мимо морды хищника и, срикошетив о ствол соседней сосны, взвилась высоко в небо. Тигр испуганно отпрянул назад. Ракета, щелкнув, осветила всю местность. В этом ярком свете дети увидели быстро убегающего в чащу леса тигра.

— Ну и страхи! — выдохнул с облегчением Матвей и сразу постарался успокоить Вику: — Можешь не бояться. Я точно знаю, наши, то есть, амурские тигры на людей не нападают.

— Ага, это ты себе скажи. Орал так, что бедный тигр едва ноги унёс. Ты и меня, между прочим, напугал. — Очередная порция иронии помогла Вике успокоиться. — Слушай, Матвей, если наши тигры, как ты говоришь, не нападают на людей, чего тогда этот сюда приперся?

— Если б я здесь жил, тоже наверно из любопытства попёрся глянуть, что за чудики городские по моему району шастают. — Матвей встал и занялся погасшим костром. — В этой глухомани свои развлечения, иначе тут от скуки помереть можно.

— Суперское развлечение! Нас до смерти перепугал, сам чуть не получил ракетой по лбу. Кстати, а почему ты не попал в него с такого расстояния. — Занявшееся пламя осветило появившееся насмешливое выражение на лице Вики. — Помнится, кто-то хвалился, что отлично стреляет.

— Просто я в последний момент вспомнил, что тигры занесены в Красную Книгу, — соврал Матвей.

— Ты случайно про Красную Книгу вспоминал не тогда, когда вопил как псих?

Настроение у Вики улучшилось, страхи и прочие неприятные волнения улеглись и остались в прошлом, и почему бы теперь не заняться любимым делом — поиздеваться над промахами незадачливого представителя мужского роду-племени.

— Пора спать, — перевел разговор в деловое русло Матвей. — Думаю, после того шума, что я сотворил, ни одна тварь сюда больше не сунется.

Сделав полезное дело, он нырнул в тепло овчинной шубы. Оранжевые языки пламени весело лизали сухие сосновые ветки, освещая временное убежище. Под уютное огненное потрескивание, дети снова заснули. Остаток ночи прошёл спокойно.

*****

В эту ночь в тайге горел ещё один костёр, своим пламенем согревая двух охотников. Макар и Василий после длинного перехода устроились на ночлег на пригорке. Открытое пространство было выбрано ими неслучайно, а в целях безопасности, если какому-нибудь шатуну вдруг напасть вздумается. Нападение из засады один из самых излюбленных способов охоты у медведей, и бывалым охотникам это конечно было прекрасно известно. Потому и расположились они на свободной от лиственниц и сосен возвышенности, на открытой местности будет время среагировать в случае медвежьей атаки. Да и Мухтар, чуть что загодя даст знать, собачий нюх не чета человеческому.

В середине ночи Макар проснулся, подбросил веток в костёр и отошёл в сторонку нужду малую справить. Вдруг вдали над верхушками деревьев он увидел свет взвившейся к небу сигнальной ракеты. Удивлению Макара не было предела. Ракету мог выпустить только человек и только в случае