Понимал это и Матвей, мечтая разделаться с главным зачинщиком, лидером стаи.

Но возглавить сообщество сильных, ловких и хитрых зверей мог только тот, кто на самом деле сильнее, ловчее, хитрее прочих претендентов. Этими качествами в полной мере обладал матёрый волк, которому удавалось ускользать от винтовочных выстрелов. Он на собственной шкуре испытал, какую опасность представляет палка в руках молодого человеческого самца, и при всей своей смелости был достаточно осторожен.

Винтовка через некоторое время полетела в снег. Мальчик с сожалением расставался с оружием, ставшее бесполезным — патроны к нему закончились. Волки почуяли ослабление сопротивление, дистанция между ними и детьми начала сокращаться ещё быстрее. Пытаясь сэкономить охотничьи патроны, Матвей заряжал ружьё сигнальными ракетами. Волки ловко ускользали от брызгающих искрами маленьких снарядов, запас которых, увы, тоже оказался невелик и быстро иссяк. Наступившая тишина давила на уши не меньше, чем грохот от выстрелов, она несла в себе опасность и угрозу нового нападения. Серые звери, заметив, что огненные шарики в них больше не летят, осмелели. Они подошли совсем близко, и мальчик вынужден был потратить ружейные патроны. Потеряв ещё одного собрата, волки на время отступили.

Матвей пересчитал свои боеприпасы — три патрона. Всё, что осталось. Небогатый запас.

Впереди показалась широкая поляна, в центре которой торчала одинокая пихта. Почему-то это дерево воспринялось детьми как гавань, где можно было хоть на короткое время перевести дух. Они повалились на снег, прислонившись к стволу высокого дерева. Во всём теле ощущалась страшная усталость. Сказывались и пережитые волнения. Облегчением и в какой-то степени утешением было одно — сильно поредевшая стая. По какой-то непонятной причине волки остановились на краю поляны. Матвей нашёл этой причине своё объяснение.

— Боитесь, твари лесные?! — с вызовом крикнул он, а потом постарался успокоить дрожавшую от страха спутницу. — Они скоро отстанут.

— Ага, поняли, что мы им не по зубам.

Вика с облегчением поправила сползший с головы «платок». То обстоятельство, что волки больше их не преследуют, чрезвычайно обрадовало девочку. Настроение потихоньку приобретало оптимистичное направление. Ни она, ни Матвей не знали одного, причиной остановки волков послужил вовсе не страх перед их оружием. Только крайне опасный случай мог заставить серых хозяев тайги прекратить преследование потенциальной добычи.

Пока дети отдыхали, не спуская глаз со стаи, ещё недавно преследовавшей их по пятам, они не заметили новой опасности, что появилась из-за шероховатых хвойных стволов с другой стороны поляны. И потому так вздрогнули от звука, который теперь они отличали среди тысячи других.

Это выл волк!

Матвей и Вика обернулись — на краю поляны, противоположном от того, где застыла преследовавшая их стая, стоял крупный зверь в серебристо-серой шкуре. Матёрый хищник выл, задрав морду к небу. Дети уже знали, что означает такой вой. Вожак созывал свою стаю. Не прошло и минуты, как из-за деревьев появились его собратья.

Другая стая!

Так вот почему остановилась та первая стая волков, что преследовала их от самой реки. Здесь кончались её владения. У Матвея мелькнула мысль, что они с Викой крайне неудачно выбрали место для своего привала, на границе владений двух волчьих стай. Но озвучивать эту мысль вслух он не стал.

Волки по обе стороны поляны оценивающе оглядели друг друга. Вновь прибывшая стая, имея численный почти вдвое перевес, медленным, но уверенным шагом, начала двигаться в сторону своей добычи. Заметив это, вторая значительно поредевшая стая тоже сдвинулась с места. Взгляд Матвея заметался между двумя волчьими кланами. Тремя выстрелами эту ораву не отогнать.

— Лезь на дерево! — приказал он Вике. — Теперь они не отстанут.

— А ты?

— Я потом за тобой.

Нижняя ветка пихты торчала в полутора метрах от земли, Вике никак не удавалось за неё ухватиться. Матвей подсадил спутницу, и она, словно по лесенке, начала взбираться наверх, со страхом хватаясь за каждую усыпанную иголками ветку, и от этого же страха не чувствуя боли, которую причиняли её эти иголки. Покрывало на голове сбивалось на лоб, беспрестанно мешая, полы тяжелого бушлата цеплялись за ветки. Медленно, но упорно девочка поднималась наверх. Новоявленные конкуренты почуяли, что добыча ускользает, и прибавили ходу. Чтобы дать Вике время взобраться повыше, Матвей решил обороняться. Первый выстрел, и на снег как подкошенный свалился сражённый жаканом волк, после второго выстрела завизжал от боли, закрутился на месте изрешечённый дробью следующий зверь. Смелый отпор заставил стаю в нерешительности остановиться. Добыча, как оказалось, могла огрызаться.

Матвей вогнал в ствол последний патрон и переместился к стволу дерева. Отступление противника дало сигнал волчьим инстинктам, и подчиняясь им, звери кинулись вперёд. Последний выстрел разорвал холодный воздух. Пуля-жакан полетела в сторону вожака второй стаи, но ловкий зверь вовремя почуял угрозу и отпрыгнул в сторону, сумев увернуться от летящей в него пули. Выстрел на короткое время остановил волчью атаку. Матвей швырнул в ближайшего к нему зверя ставшее теперь бесполезным ружьё и, не мешкая, полез на дерево. Вожак, мгновенно оценив изменения в расстановке сил, громадными прыжками кинулся к нему. Матвей был начеку и, ухватившись за ветку повыше, подтянул ноги. Изогнутые жёлтые клыки хищника звонко клацнули в воздухе в нескольких сантиметрах от его ноги.

— Что, гад, не получилось?!

В ответ на издевательский окрик мальчишки зверь оскалился и злобно зарычал.

— Захлопни пасть, скотина, а то я сверху в неё…

Мальчик осёкся, вспомнив, что вообще-то рядом девочка, в присутствии которых излагать мальчишеские намерения открытым текстом считалось неприличным. Он оставил фразу незавершённой, решив, что не настолько одичал в дремучем лесу, чтобы забыть об этике поведения в человеческом обществе. Он взобрался повыше и уселся на толстой ветке рядом с Викой.

— Что дальше будем делать? — спросила она упавшим голосом.

— Откуда мне знать, что нам делать дальше? — раздражённо огрызнулся мальчик.

Возбуждение после схватки ещё кипело в нём, но поостыв, Матвей уже спокойнее сказал:

— Подождём, пока не уйдут.

— А если не уйдут?

— Жрать захотят, уйдут.

Вика, выслушав заверение своего спутника, посмотрела вниз. Волки обеих стай с заметно поредевшими составами окружили дерево с двух сторон, не пересекая однако границы чужого участка. Задрав морды, следили за детьми, всем видом давая понять, что отказываться от лакомого куска они не собираются. А уж терпения и упорства у этих зверей было хоть отбавляй.

— Они не уйдут, — убеждённо произнесла девочка.

— Что ты предлагаешь? Слезть вниз?

Вика покачала головой.

— Будем ждать. Ты сколько времени можешь не есть?

— Не знаю.

— Вот и я не знаю. Заодно и проверим.

Снизу донеслось злобное рычание. Волки, оскалив жёлтые клыки, оспаривали территорию. Внезапно