Мне было приятно увидеть, что Война Шрамов не изменила Ванчу Марша. Он как всегда вел себя шумно и оживленно. Он занимал нас рассказами о своих недавних похождениях, странах, которые он обследовал, вампирцев и вампетов, которых он убил, превращая повествование в большое, волнующее приключение, необремененное последствиями.

"Когда я услышал,что здесь был Стив Леонард,я приехал так быстро, как только смог",—закончил Ванча."Я скользил без отдыха.Я ведь не упустил его,правда?"

"Мы не знаем",—сказал я."Мы не получали известие от него с той ночи,когда он чуть не убил меня".

— Но что тебе говорит твое сердце? — спросил Ванча, его большие глаза впились в меня, а губы плотно сомкнулись.

"Он здесь",—сказал я мягко."Он ждет меня—нас.Я думаю,что это то место,где сбудется пророчество мистера Тайни.Мы окажемся перед ним на этих улицах—или ниже—и мы убьем его, или он убьет нас.И это будет конец Войны Шрамов.Кроме..."

"Что?",—спросил Ванча,когда я не продолжил.

"У нас оставалось одно финальное столкновение.Четыре раза наш с ним путь пересекался.Когда он меня пожалел недавно,это было четвертым разом,но мы оба до сих пор живы.Возможно,мистер Тайни понял это неправильно.Возможно его пророчество не действует более."

Ванча обдумывал это."Может быть у вас есть место",—сказал он неопределенно."Но хоть я и презираю Дейзмона Тайни,я должен признать,что он не делает ошибок,когда дело доходит до пророчеств—фактически не одной,что я слышал.Он сказал тебе,что у нас будет четыре возможности чтобы убить Леонарда,да?",я кивнул."Тогда возможно мы вместе должны быть там.И ваше столкновение соло не считается".

"Это произошло,если бы он убил меня",—проворчал я. "Но он не сделал этого",—сказал Ванча."Может он не мог.Возможно это просто не его судьба".

"Если вы правы,то это означает,что должны столкнуться с ним снова",—сказал я.

"Да",—сказал Ванча.Борьба на смерть.Кроме того,если он победит,то он не будет убивать нас обоих.Эванна сказала,что один из нас выживет,если мы проиграем".Эванна дочь мистера Тайни.Я практически забыл эту часть пророчества.Если Стив выиграет,то он оставит одного из нас живым,чтобв наблюдать крушение клана.

Пока мы думали о пророчестве и угрожающей нам опасности, повисло долгое, беспокойное молчание. Ванча прервал его громким хлопком: — Достаточно осуждения и уныния! Что насчет вас двоих? — Он кивнул в нашу сторону: — Как прошли ваши поиски? Вы узнали, кем был Харкат?

— Да, — сказал Харкат. Он взглянул на Дебби и Элис. — Не хочу показаться грубым, но не могли бы вы ... оставить нас одних на некоторое время?

— Мужской разговор? — спросила Элис насмешливо.

— Нет, — хихикнул Харкат. — Это разговор князей.

— Мы будем наверху, — сказала Дебби. — Позовите нас, когда закончите.

Ванча встал и поклонился уходящим дамам. Когда он снова сел, на его лице появилось пытливое выражение. — К чему такая секретность? — спросил он.

— Это касается того, кем я был, — сказал Харкат, — и где мы были ... мы узнали правду. Не думаю, что мы должны обсуждать это ... в присутствии кого—либо, за исключением Князей.

— Интригующе, — сказал Ванча, нетерпеливо наклонившись вперед.

Мы вкратце рассказали Ванче о наших поисках в пустынной стране, о существах, с которыми мы бились, о встрече с Эванной, о безумном моряке — Спитсе Абрамсе — и о драконах. Он ничего не говорил, но увлеченно слушал. Когда мы рассказали ему, как вытащили Курду Смальтха из Озера Душ, у Ванчи отвисла челюсть.

— Но этого не может быть! — запротестовал он. — Харкат жил до того, как Курда умер.

— Мистер Тайни может перемещаться во времени, — сказал я. — Он создал Харката из останков Курды, а потом перенес в прошлое, чтобы он в качестве защитника мог помогать мне.

Ванча медленно закрыл глаза. Потом на его лице отразились гнев — и страх. — Будь проклят этот Дезмонд Тайни! Я всегда знал о его могуществе, но способность вмешаться во время... Что ж за жестокая тварь?

Это был риторический вопрос, поэтому мы не пытались на него ответить. Вместо этого мы закончили повествование о том, как Курда принес себя в жертву — у него и Харката была одна душа на двоих, так что только один из них мог прожить оставшуюся жизнь — предоставив нам возвратиться в настоящее.

— Настоящее? — встрепенулся Ванча. — Что вы хотите этим сказать?

Харкат поведал ему нашу теорию — пустынный мир был будущим. Когда Ванча услышал это, он содрогнулся, как если бы его пронзило холодным ветром. — Никогда не подумал бы, что Война Шрамов может стать такой разрушительной, — тихо сказал он. — Я знал, что наше будущее на волоске, но не представлял, что мы можем утащить за собой человечество. — Он тряхнул головой и отвернулся, бормоча: — Я должен это обдумать.

Пока Ванча думал, мы с Харкатом молчали. Проходили минуты. Четверть часа. Полчаса. В конце концов, он глубоко вздохнул и повернулся к нам. — Зловещие новости, — сказал он. — Но, возможно, они не так ужасны, как кажутся. Из того, что вы мне рассказали, я сделал вывод, что Тайни отправил вас в будущее — но я также полагаю, что он не стал бы этого делать, не будь у него добрых побуждений. Он мог и подшутить над вами, но также мог сделать предупреждение.

— Должно быть, это отвратительное будущее то, с чем мы столкнемся, если проиграем Войну Шрамов. Стив Леонард из тех людей, которые сравняют все с землей и превратят мир в руины. Но если мы выиграем, мы сможем предотвратить это. Когда Тайни пришел к Горе Вампиров, он сказал, что есть два возможных будущих, разве не так? Один тот, в котором побеждают вампирцы, другой — в котором побеждают вампиры. Думаю, Тайни мельком показал вам модель будущего, чтобы дома вы указали на то, что мы обязаны выиграть эту войну. Мы боремся не только ради себя — ради целого мира. Пустынная земля — одно будущее — уверен, что мир, в котором победили мы, совершенно иной.

— В этом есть смысл, — согласился Харкат. — Если оба будущих существуют одновременно ... он смог бы выбрать, в какое из них нас перенести.

— Может быть, — вздохнул я, непереубежденный. Я снова думал о видениях, которые начались сразу после того, как мы повстречали Эванну, когда Харката мучали кошмары. Эванна помогла мне прекратить их, отправив в его сны. Во сне я был наделен огромной силой — я был Властелином Теней. Эванна сказала мне, что это высшее зло было частью будущего, а путь туда устлан мертвыми душами. Она также рассказала мне, что Властелином Теней может стать один из двух человек — Стив Леопард или я.

Снова нахлынула неуверенность. Я не мог разделить точку зрения Ванчи и Харката, что одно будущее светлое и радостное, а другое — мрачное и печальное. Я чувствовал, что близко крупномасштабные проблемы, вне зависимости от того, чем обернется Война Шрамов. Но я держал свое мнение при себе — не хотел становиться предсказателем гибели.

— Итак! — засмеялся Ванча, отвлекая меня от мрачных мыслей. — Мы только что убедились, что убьем Стива Леонарда, да?