Но ведьнаверняка любая личность, какой бы неразвитой они ни была, заслуживает того, чтобы с ней разговаривали, — думала Рхиоу.

Аухла задумчиво посмотрела на нее.

— Признаться, я этим не особенно интересовалась. Хотя… иногда возникает смутное ощущение, что поезда метро разумны, а иногда — нет. Может быть, дело в том, что я просто не присматривалась внимательно?

— Трудно сказать, — ответила Рхиоу. — Только будь осторожна! Неужели тебе нужна еще одна сфера деятельности? По-моему, возни хватает и с той, в которой мы обе участвуем.

Аухла тихо засмеялась.

— И не говори! — В этот момент к ним подошел спустившийся по лестнице Хафф. — Что-нибудь случилось?

— О, я просто хотел взглянуть на ворота номер три, — ответил Хафф, — поскольку эти сейчас ремонтируются. — Он сел рядом с Аухлой и слегка коснулся ее плечом. — Ты же знаешь, всегда есть вероятность, что неисправность одних ворот отразится на других — питающие их цепи проходят рядом. — Хафф мгновение помолчал, потом спросил Рхиоу: — А вы действительно были там, внизу? У главного источника энергии, у корней мира?

— Мы были там, но вспоминать об этом сейчас мне не хотелось бы. Кроме всего прочего, мы лишились одного из членов команды — моей ровесницы. Держу пари: будь она с нами сейчас, мы бы уже разделались со всеми проблемами. А теперь нам приходится осваивать новые функции, и все так запутанно…

— Сочувствую вашим неприятностям, — сказал Хафф, а Аухла только медленно и печально помахала хвостом.

— Ну, не все тогда оказалось так уж плохо. Очень многое изменилось к лучшему, а Нижняя Сторона теперь имеет новых защитников.

— Там живут огромные кошки, — сказала Аухла. — Верно? Наши предки, наши древние родичи.

— Да, — ответила Рхиоу, — и ничто не заставит их покинуть мир, в котором они живут с Начала Времен. Однако теперь на Нижней Стороне обитают два народа. — Может быть, момент и не был особенно подходящим для рассказа, но случившееся тогда все еще часто не давало Рхиоу уснуть ночью. На протяжении всей истории сухопутных животных в этом мире кошки и змеи были символами древней вражды: создания Солнца и света против детей Земли и мрака, горячая кровь против холодной, Вечные Силы против взбунтовавшейся Одинокой Силы в вечной борьбе за власть во вселенной. Однако Рхиоу неожиданно пришлось познакомиться с совершенно новыми для нее концепциями: некоторые из огромных ящеров оказались теплокровными, а прародителями рептилий оказались кошки (в противовес некоторым древним мифам, утверждавшим, будто кошки произошли от змей); последнее, впрочем, легко было предугадать — недаром Арху был назван «отцом» нового вида ящеров, огромных динозавров, ставших теперь хранителями Нижней Стороны.

Конечно, вселенная полна таких забавных недоразумений, проистекающих по большей части из непонимания смертными существами природы времени. Время, само собой, является не линейным, как они полагают, а римановым, циклическим, движущимся по расширяющейся спирали, и давние тенденции и архетипы повторяются раз за разом, но в более крупном масштабе и с неожиданными разветвлениями. Вот и теперь время замкнуло кольцо, ухватив себя за хвост, сорвало старую кожу, обнажив новые блестящие чешуи и новое, более могучее тело; новые существа оказались более совершенными, хотя, как обычно, понять их стало еще труднее… Рхиоу заметила некоторые намеки на это за несколько месяцев до того, как начались неприятности, но тогда не смогла догадаться, о чем они говорят. Теперь же, зная о событиях и о предшествующей истории, ей стало легче понять миф. И все равно она иногда, озадаченно моргая, гадала: что сталось с добрыми старыми временами, когда все было проще: кошки были кошками, змеи — змеями, и эти виды никогда не смешивались.

Конечно, для большинства кошек и змей все так и останется. Однако благодаря магии Рхиоу обрела более широкий взгляд на вещи: кошки, под руководством Прародительницы, были равны любому другому разумному виду во вселенной — китам, людям, некоторым собакам и хищным птицам, да и любым созданиям, достаточно интеллигентным, чтобы обладать эмоциональной жизнью и пониманием, что мир существует за пределами их непосредственного восприятия. Большинство представителей Народа с трудом согласились бы считать эххифов равными себе. А уж собак! Или птиц! Сама идея заставила бы их с возмущением зашипеть. Рхиоу обладала большими знаниями, но тем не менее радовалась, что ей нечасто приходится объяснять истинное положение дел своим менее терпимым родичам.

— То было очень странное время, — сказала она наконец, — и я с нетерпением жду возможности рассказать вам все подробно: по правде говоря, есть вещи, которых я сама не понимаю… Урруах, есть новости?

Урруах подошел к ним и сел рядом. Оглянувшись через плечо на ворота, он сказал:

— Мне очень не хочется в этом признаваться, но первое впечатление такое, что я зашел в тупик. Рхиоу, Хафф, мне нужно подробно ознакомиться с регистрационными записями. — Он снова оглянулся, словно ожидая поддержки Фрио, но тот только равнодушно дернул хвостом. — Ладно, займусь этим попозже вечером. Сейчас мне нужно отдохнуть.

Урруах и в самом деле выглядел усталым, и неудивительно: хотя диагностические процедуры выполнялись автоматически, существовали более тонкие методы проверки, которые команда Рхиоу всегда использовала, чтобы убедиться: контрольные струны данных ворот не врут. Это всегда казалось Рхиоу оправданной предосторожностью — ведь неисправность ворот вполне могла отразиться и на их способности правильно себя диагностировать.

— Тебе, пожалуй, стоит согласовать свое расписание с Фрио, — сказал Хафф.

— Да, — ответил Урруах, — обязательно. — Он снова подошел к воротам; Фрио и Сиффха кончили возиться с матрицей и позволили струнам занять обычное положение.

Хафф вздохнул.

— Придется оставить их в таком состоянии еще на день, а завтра взяться за дело со свежими силами. Рхиоу, по-моему, мы все-таки чего-то сумели добиться.

— Надеюсь, — ответила та. — У меня такое чувство, что перед нами не одна из быстро решаемых проблем, но мы не покинем вас, пока все не прояснится.

— Значит, с Урруахом мы еще увидимся вечером, — спросила Аухла, — а ты появишься завтра?

— Договорились, — кивнула Рхиоу. Прежде чем попрощаться с хозяевами, она оглянулась на свою команду. Урруах снова углубился в обсуждение каких-то деталей с Фрио, а Арху и Сиффха смотрели в разные стороны, как будто их разделяла целая планета. Рхиоу еле заметно улыбнулась.

— Дай стихо, — сказала она. Таково было общее для магов любого вида пожелание удачи при встрече и прощании. — Пошли, Урруах и Арху. На сегодня достаточно.

— Очень милые ребята, — сказал Урруах, когда они снова оказались на Грэндсентрале. — Вполне компетентные.

Такая оценка несколько удивила Рхиоу.

— Ты удовлетворен тем, как они провели диагностику?

— Они делали примерно то же, что сделал бы я сам, если бы ведал их комплексом. Я имею в виду, Рхиоу, нагрузку, которая ложится на их ворота. Ими пользуются раза в три, а то и в четыре больше магов и жителей других миров, чем нашими или воротами на Пенсильванском вокзале. Лондон — главный транзитный узел для Западной Европы, и если бы ты попыталась просматривать записи каждую неделю, как это делала Сааш, у тебя не осталось бы времени ни на что другое — особенно на то, чтобы привести ворота в порядок, когда они ломаются. Я собираюсь, не жалея времени, внимательно прочесть записи — я уже говорил об этом, но я совершенно не представляю себе, что нужно искать. Надеюсь, те устройства для отыскания повреждений, которые мы оставили, что-нибудь уловят и покажут мне направление поиска. Не наткнувшись на след определенного события и не обнаружив, кто устроил тот сдвиг времени, мы будем блуждать в темноте.