Рхиоу медленно помахала хвостом, выражая согласие.

— И еще одно, Рхи, — продолжал Урруах. — Это может оказаться даже важнее, чем сама поломка ворот. Помнишь, Хафф говорил о единичных переходах?

— Ну да. — Рхиоу помолчала, вспоминая. — Он говорил о том, что люди перемещались в одном направлении и не возвращались…

— Именно. Рхи, ты понимаешь, какая огромная проблема за этим кроется? Время может сделаться неустойчивым, как и пространство: «давление» прошлого и будущего должно уравновешиваться, и жизни, перемещенные из эпох, в которых им положено быть, могут серьезно нарушить равновесие. Попавших в чужие времена нужно найти и вернуть обратно, иначе ворота станут еще более ненадежными. И не только ворота Хаффа — все ворота вообще.

— Наши ворота… — прошептала Рхиоу.

— Наши продержатся дольше всего, — сказал Урруах. — Они — самые старшие, и их связь с Нижней Стороной и источником энергии — прямая. Это отчасти защитит их. Однако неустойчивость неизбежно будет распространяться. Система ворот на планете начнет отказывать без предупреждения и без видимых причин. Возможность для магов совершать быстрые перемещения, не тратя на это собственных сил, уменьшится. Вселенная станет умирать скорее. Вот я и решил, что нужно об этом сказать.

— Спасибо, — сказала Рхиоу, чувствуя тяжелый холодный ком в животе. — Когда, по твоей оценке, нарушения равновесия начнут сказываться на других воротах?

— Если было лишь несколько переходов без возврата, — ответил Урруах, — то через несколько недель. Если их было, скажем, десять или больше, можно ожидать неприятностей недели через две. Будь их больше двадцати, мы уже столкнулись бы с неприятностями. В общем, все не так плохо, но мы должны помочь лондонской команде выследить эххифов, попавших в чужое время, и вернуть их в собственную эпоху.

— И сколько же времени на это потребуется?

— Довольно много, и тем больше, чем дольше эххифы находятся в чужом времени. На них есть временная метка, по которой, как по запаху, можно найти тех, кто находится не в своем времени, только сначала нужно точно узнать, из какой эпохи они происходят. Чем дольше человек живет в чужом времени, тем менее заметна становится такая метка. Только что случившийся переход через закапризничавшие ворота — самое лучшее, на что можно рассчитывать. Все, прошедшие через одни и те же ворота, имеют сходную метку — вроде ДНК у членов одной семьи, — и с помощью одного можно найти остальных.

О боги, — подумала Рхиоу, — а я еще думала, что все более или менее в порядке…

— Ладно, — сказала она вслух, — завтра вместе с Хаффом мы возьмемся за дело. Арху! Как ты?

— А? — Арху шел рядом с Рхиоу и Урруахом в необычном состоянии задумчивости. — Что я?

— Что ты думаешь о лондонской команде и их воротах?

Особой вероятности, что Арху заметил что-то важное, не было, но Рхиоу всегда заботилась о том, чтобы по возвращении с «выездного» задания все члены команды высказали свое мнение.

— Хафф и Аухла славные, — рассеянно пробормотал Арху. — Фрио — слабак, хоть и думает, будто знает все на свете. — Арху снова погрузился в молчание.

— Ага! — мысленно сказал Урруах Рхиоу.

Та была с ним совершенно согласна.

— А Сиффха? — поинтересовалась Рхиоу.

Последовала долгая пауза.

— Думаю, я ей, пожалуй, не понравился, — наконец сказал Арху. — Не знаю почему.

— Ну, — утешила его Рхиоу, — об этом еще рано говорить. Ты же за все время не обменялся с ней и десятком слов.

— Ну да, — с несчастным видом кивнул Арху, — в этом-то и беда.

— Не спеши, — посоветовал Урруах. — Все в конце концов будет хорошо. Кошек нельзя торопить, Арху, особенно молоденьких: у них впереди еще целая жизнь, а то и все девять, и произвести на них впечатление нелегко. Дай ей время, поговори с ней…

— В том-то и проблема: она не желает со мной говорить.

— Тогда пусть за тебя говорят дела, а не слова. Ей сейчас приходится выслушивать много хвастовства — она как раз входит в возраст… Верно?

Арху посмотрел на Урруаха с такой трогательной надеждой, что у Рхиоу защемило сердце.

— Думаю, да, — ответил подросток, — по крайней мере, судя по запаху.

Рхиоу больше не прислушивалась к мужскому разговору котов и немного отстала от них. Именно в такие моменты ей больше всего не хватало Сааш, ее слегка насмешливой манеры говорить, благодаря которой даже путешествие во времени в один конец перестало бы казаться трагедией и превратилось просто в обычную, решаемую проблему. Однако Сааш была теперь на службе Прародительницы, и Рхиоу ничего не оставалось, как обходиться без нее и по мере сил справляться с котами — членами команды.

— К счастью, — сказала Рхиоу Шепчущей с высокомерием кошки — главы прайда, — это нетрудно.

Откуда-то из неведомых глубин возникло ощущение дрогнувших в улыбке божественных усов и донесся отзвук снисходительного смеха.

На следующее утро команда в полном составе отправилась в Лондон, чтобы продолжать диагностику и знакомиться с записями; они не нашли ничего. То же повторилось и на следующее утро, и еще раз, и еще… Не было также никаких признаков перемещений, совершаемых в прошлое или в будущее. На четвертый день Рхиоу стала подозревать, что Вечные Силы приставили ее к полезной, но очень раздражающей работе, которую ее старый учитель Ффайрх называл «присмотром за мышами на перекрестке»: долгой возне без надежды на успех. В конце концов вы теряли терпение и просто начинали есть мышей… что, возможно, Вечные Силы и имели в виду с самого начала. Урруаху пришлось особенно тяжело, он стал раздражителен, особенно с Арху. Тот, со своей стороны, откровенно скучал.

— Он же не дает мне ничего делать, — сказал подросток Рхиоу как-то утром, когда они вместе отправлялись на работу.

— Может быть, это потому, что он неуверен в твоем мастерстве, — ответила Рхиоу, — а это ведь чужие ворота, не наши собственные. Да нет, Арху, послушай и не напускай на себя оскорбленный вид! Если ты хочешь, чтобы дело было сделано, — а это единственная причина наших путешествий в Лондон, — иногда приходится двигаться медленно, более осторожно, чем обычно. Дома, с собственными воротами, ошибка не так страшна. Если один из нас наделает ляпов, он получит подзатыльник, остальные все исправят, и сор не будет вынесен за порог. Другое дело, когда мы работаем на чужой территории: тут нельзя спешить. А сейчас мы на чужой территории, не забывай.

— Мне казалось, ты говорила: «Мы смотрители, и только», — раздраженно бросил Арху.

— Это так же применимо к лондонской команде, как и к нам. Но пусть им скажет об этом Прародительница, мы тут права голоса не имеем.

Они остановились перед воротами номер три, которые снова находились рядом с Уолдорф-ярдом из-за ремонта путей там, где они обычно располагались.