— Нет университетов вне магии.

Интересненько. Выходит, маги тормозят развитие светских наук (назовем их так)? Как бы мне изъясниться, не задевая чувств партнера?

— Сарат-ир, я не хотел тебя обидеть…

И тут бакалавра прорывает. Он падает на пол и начинает хохотать. Но как! Ну почему я не комический актер? Какую карьеру мог бы сделать! Мой собеседник уже не смеется. Он рыдает. Он дрыгает ногами. Он катается по полу (не первой чистоты, даже не второй). Хотел бы я знать, что же такого смешного в моих словах. Бедняга не может остановиться. Ну как я мог предугадать, чем мое слово отзовется?

Наконец закончились ики, рыдания, всхлипы и возгласы «Как это!.. Ой, не могу…» и прочее в том же роде. Я заставил себя быть вежливым, как кролик перед удавом:

— Сарат-ир, пожалуйста, очень прошу, объясни, что в моих словах было смешного.

— Эк… ик… в твоих словах не было ничего смешного. Но КАК ты их произносил!

— А как?

Безуспешно подавляемое хрюканье.

— Это не объяснишь. Плюнь на кристаллы. Стань (непонятное слово) — и с одного (непонятное слово) можешь скупить все кристаллы в городе.

Ему смешно. А вот мне не очень. Как прикажете вести переговоры, если деловой партнер будет валяться по полу, держась за живот? Именно об этом я осведомился.

— Привыкнут.

Это так, но… репутация создастся с первого моего слова. А может, оно и к лучшему? Если буду вести переговоры с враждебными личностями — пускай меня сначала примут за клоуна.

После недолгих пояснений стало понятно: руководители страны намеренно тормозят образование большинства населения. Опасаются? Наверняка, но вот чего именно?

— А как становятся магом?

У Сарата в голосе появляется гильдейское (по меньшей мере) достоинство.

— Для начала у тебя должны быть способности. Их выявляют еще в детстве, но специализация тогда еще не ясна. Далее нужно начальное образование…

— Что туда входит?

— Чтение, письмо, счет. Знание основ законов природы и общества.

— Кто может обеспечить такое образование?

— Родители, понятно, ну и помощь родственников.

Придется пойти на грубость.

— А если нет денег?

— Значит, не будет мага.

— Самому изучить магию можно?

— Нельзя, конечно. Да это и запрещено.

Ага, если запрещено, значит, технически возможно.

— Почему запрещено?

— Опасно. Маг-самоучка убьет скорее всего сам себя, но может убить и других.

— А если изучать по книгам?

— Их нет.

— ???

— Книги по магии можно получить лишь в библиотеках Магического университета и Магической академии. Ну, еще они есть в личных библиотеках магов.

— Книги можно украсть.

— ЭТИ книги не украдешь. На каждой магические (непонятное слово)… такие маленькие магические приборы. Один отключается библиотекарем. Если не отключить, то книга при попытке вынести ее из библиотеки будет уничтожена — по слухам, вместе с вором. Еще один (то же непонятное слово, мысленно перевожу его как «метка») дает знать, где именно находится книга. Еще один не дает возможность копировать книгу, но как он это делает — не знаю. Возможно, есть еще — но я не знаю, сколько и для чего.

Защита продуманная, слов нет. Держу пари на автомат Калашникова: появилась она не на пустом месте. Были попытки украсть магические книги, и, вероятнее всего, успешные. Выходит, есть подпольные маги? Не столь уж старое правило, но верное: если есть защита, значит, есть кому ее хакнуть. Впрочем, его можно обобщить: если есть замки, значит, есть и те, кто их вскрывает. Первым кандидатом на такое действо был бы я сам, но точно не единственным. Зарубочку на память.

Из дальнейших расспросов я узнал, что и женщины могут быть магами (никакой дискриминации), и даже академики есть женского пола (одна штука). Считается, что женщинам лучше всего дается магия жизни, но та самая академичка хакнуть она как раз маг (опять непонятное слово).

Ладно, отвлечемся от магии. Попробуем географию. Уж она-то точно не содержит ничего запретного.

— Сарат, а как называется то место (понятие «страна» я еще не усвоил), где мы находимся — имею в виду место, которым управляет Магическая академия?

— У нее несколько имен, но можно не особо задумываясь, называть, — непонятное слово.

— А соседние, — употребляю то же самое слово; похоже, это переводится как «страна»?

— Нет соседних стран. Есть граница.

— Ну хорошо, а за границей кто живет?

— Нет никого за границей. Ее нельзя перейти человеку. Только в нашей стране люди могут жить.

Вот так дела. Выходит, маги устроили экологическую катастрофу? Или просто перебили все живое, как в той зоне, где мы живем? Надо выяснять.

— Это получилось случайно или нарочно?

— …

Ну надо же, и география содержит запрещенные сведения.

— Почему там нельзя жить?

— Почти не бывает дождей. Ничего не растет. Просто нечего есть.

Кажется, начинаю соображать. Дальнейший опрос (или допрос) показал, что лишь в пределах страны климат благодатен для сельского хозяйства. Ее окружает пустыня. Интересная получилась конструкция. Замкнутый мир, обитаемый остров, доведенный до логического конца. Но Сарат явно не знал даже приблизительно, как такое вообще можно сделать.

На следующий день дождь кончился. Нам нужны были свежие продукты (окорока несколько приелись). Но паранойя страстным шепотом сообщала, что в деревне так и живет вражий резидент, каковой не дремлет. Поразмыслив, я решил слегка ввести его в заблуждение: заезжать в деревню со стороны города, оставляя тем самым неизвестным истинное расположение нашего жилища.

Перед поездкой за полировочным станком я еще раз разложил по полочкам все ключевые моменты.

Для начала — деньги. Всю нашу наличность (а не только отложенные заранее пятьдесят серебрушек) я счел нужным захватить с собой. На всякий случай. А еще на тот же самый случай — кристаллов примерно на сотню. Еще я отыскал порядочный кусок материи — закрывать от любопытных глаз наши покупки. Сумку, конечно. Еще кусок материи, этот для покупок поменьше — книг, например.

Маскировка, само собой. Сарату я велел временно снять плащ. План на сегодня не предусматривал никаких контактов с магами, для которых синий плащ был бы опознавательным знаком, а больше никому этот знак и не нужен.

Себе, сколько ни старался, так и не смог придумать хорошей маскировки. Синий плащ, конечно, неплохо бы работал в окружении простых граждан — но что, если бы повстречался маг? Тут эта маскировка обернулась бы ярчайшим прожектором. Нанесение на себя грима (а его еще изобрести надо!) ничего не давало, поскольку меня в лицо и так знает считаное количество человек, а шпион из деревни, увидев незнакомца в компании с Саратом, да на тележке, запряженной знакомой лошадью, тут же поглядит повнимательнее и распознает меня под новой личиной.