* * *

Черный маг Юджин был оборотнем и зарабатывал на жизнь обычным для них способом: находил пожилого богатого человека, убивал, принимал его внешность, от его имени переправлял деньги на свои банковские счета, а затем инсценировал гибель или самоубийство разорившегося богача. Жертва должна иметь примерно ту же комплекцию, что и оборотень (иначе перевоплощение невозможно), еще желательно, чтобы стареющий обеспеченный человек и ранее был склонен к мотовству (резкую перемену характера могут заметить родственники, они, претендуя на наследство, следят за подобными вещами очень внимательно), есть и другие ограничения, но, поскольку королевство было большим и процветающим, подходящую жертву оборотни находили всегда.

Разумеется, такой образ жизни таил в себе немалый риск. Помимо родственников, так и норовящих отправить старичка на тот свет, пока он не профукал все наследство, имелось еще и королевское правосудие, которое, естественно, не одобряло такую профессию и охотно посылало подобных «коммерсантов» на эшафот (оборотни очень живучи, поэтому им в подобных случаях отрубали голову, а не вешали). Юджин рисковал меньше остальных, ведь его прикрывал сам черный магистр. Расплачиваясь за это, оборотень убивал тех, кого магистр Джеймс предпочитал видеть мертвыми (крайне редко люди помогают друг другу бескорыстно). Получив вызов к шефу, оборотень не сомневался, что его попросят отправить кого-нибудь в лучший из миров, и не ошибся.

– Юджин, помнишь, ты когда-то просил разрешения прикончить некоего Джозефа, а я тебе запретил? – поинтересовался магистр.

– Помню, шеф. Запрет снимается? – обрадовался оборотень.

– Возможно. Для начала я хочу узнать, что вы не поделили. Тогда мне это было безразлично, зато теперь стало важным.

– Меня заинтересовал один богатый аристократ. Вы понимаете, в чем тут дело.

– Не хотел бы, но понимаю. Ты знаешь, что я не одобряю твою коммерцию, но и не препятствую. Продолжай.

– Убить смертного – невелика проблема. Но он нанял телохранителем этого Джозефа. В результате я чуть было не погиб.

– Джозеф – боевой маг пятого уровня. Ты – второго. Тебя очень трудно убить, и еще ты владеешь пирокинезом, а Джозеф метать огненные шары не умеет. Как он сумел тебе помешать?

– Этот мерзавец поставил волчий капкан! Я еле ушел оттуда живым, а потом почти месяц отращивал ногу заново и все равно еще пару недель сильно хромал.

– Хитер мистер Джозеф, – признал магистр. – Но ты же не отступил?

– Нет, конечно. Я обсыпал его леди приворотной пылью…

– Жену Джозефа?

– Нет, шеф, он не женат. Обсыпал жену того лорда, которого мне нужно было отправить на свидание с Иисусом. Она тут же отдалась Джозефу, а я позаботился о том, чтобы муж об этом узнал. Тот выгнал своего телохранителя, а потом явился я и решил все проблемы, – с довольной улыбкой закончил рассказ Юджин.

– Понятно. Теперь я разрешаю тебе отправить Джозефа к Сатане. Более того, это надлежит сделать срочно. И не думай, что легко справишься. Для начала его еще надо найти, он где-то спрятался.

– Что случилось, шеф? Я краем уха слышал, что он вчера грохнул не то одного, не то двоих боевых белых магов. Неужели в нашем ордене теперь за это казнят?

– Тут все очень запутано. Тебе, чтобы выполнить задание, нужно знать об этом деле побольше, так что я сейчас расскажу все, что знаю.

– Внимательно вас слушаю, шеф.

– Началось все, по-видимому, с того, что Джозеф предложил некоей Мэри-Джейн с ним переспать.

– Знаю эту ведьму. Да ее, собственно, все знают. Целительница они отличная, тут спору нет, но как женщина не очень-то и привлекательна. Не понимаю, что он в ней нашел.

– Это неважно. Ему виднее. Нашел, значит, что-то для себя интересное. А ей и отказать неудобно, и согласиться противно.

– Почему противно? Он многим женщинам нравится, а ей вряд ли приходится особо выбирать.

– У некоторых женщин в этой области очень много предрассудков. Короче, я предполагаю, что она пожаловалась на него своему магистру. К сожалению, с тех пор, как два года назад погибла Алиса, у нас нет своего человека в канцелярии Денниса, и мы не имеем точных сведений, что там происходит. Остается надеяться, что это взаимно.

– Он захотел переспать с белой ведьмой, и за это Деннис послал к нему убийц? Чудны дела Твои, Сатана!

– Да, тут он сделал глупость. Он – это, конечно же, Деннис, а не Сатана, – магистр осенил себя знаком пентаграммы, – сделал из полного ничтожества заметную политическую фигуру. Теперь, Юджин, твоя задача – убрать эту фигуру с доски.

– О какой доске ведете речь, шеф?

– О шахматной. Знаешь такую игру?

– Кое-что о ней слышал. Убрать так убрать. Кто именно из белых пытался его убить?

– Роджер и, вероятно, Тимоти. Что Роджер – точно. А второй убит пулей в затылок, и у него уже, понятное дело, имя не спросить. Но к описанию убитого Тимоти подходит идеально. Да и Деннис мне подтвердил, хотя как ему верить, если он врет, как дышит, и никакая Клятва Мерлина его не останавливает? Я же не умею читать чужие мысли, как ты или Джозеф. Мне бы в своих как-нибудь разобраться.

– Тимоти сейчас в Ирландии. Но если хотите считать, что убит именно он, пусть так и будет. Мне все равно. Роджер тоже убит?

– Нет, и это довольно странно.

– Да уж, не похоже на Джозефа.

– Роджера стражники нашли, лежащего связанным на полу. Но его еще не допрашивали.

– А он ничего им и не скажет. Даже под пытками. Он хоть и белый, но боевой маг.

– Может, потому и не допрашивают, что бесполезно, – предположил магистр. – Но там был еще третий, наблюдатель. Некий Джарвис.

– Никогда о таком не слышал.

– Я тоже, до этих событий. Вот он сдал всех и продолжает сдавать. Не знаю, кто он такой и какие у него силы, но стойкость к пыткам в их список наверняка не входит.

– Наблюдателей обычно не арестовывают, – заметил Юджин.

– А в этот раз все почему-то происходит необычно. Черный маг пытается соблазнить белую ведьму, мавры что-то мутят с драконами, а белый маг Джарвис подрался с патрулем стражи. Как это вышло, мне неизвестно. Версия стражи – что у него бешенство в стадии обострения и он ни с того ни с сего напал на патруль. Ну, они его…

– Врут. Но вы, шеф, это и сами понимаете. Так что было дальше?

– Стражники поняли, что в доме Джозефа происходят какие-то безобразия, и вызвали подкрепление. Тут из дома выскочила ведьма и здорово избила одного из них.

– Простите, шеф, но звучит как бред. У нее что, тоже была стадия обострения?

– Не удивлюсь, если так. Следом за ней выскочил Джозеф и застрелил другого стражника.

– Вот на него это очень похоже. Я только не понял, он застрелил или подстрелил?