– Я подожду.

Но Клэр не могла ждать. Как только на следующий день четверо подруг расселись в мансарде дома Милхэмов, она заявила:

– Мы должны остановиться. Все зашло слишком далеко.

Она не спала всю ночь, обдумывая произошедшее, и знала, что приняла правильное решение. И, судя по всему, судьба была с ней согласна. Джонатан не явился на утренний урок, и она понимала почему – их отношения вышли из-под контроля в саду Роуздейлов.

– А мне кажется, что все как раз идет как надо, – заспорила Беатрис, сверкая глазами. – Он посылает тебе цветы и танцует с тобой каждый вечер.

Клэр раздраженно вздохнула. И сколько раз ей еще это объяснять?

– Только потому, что думает, будто у меня есть мужчина, чье внимание я хочу привлечь.

– Ты это и делаешь. – Мэй расхохоталась, едва не расплескав чай. – Привлекаешь его внимание.

– Но он думает, что это кто-то другой, а я позволила ему, – настаивала Клэр. – Он считает, что помогает мне в обмен на занятия французским. – И хотя до определенного момента все было понятно, четырнадцать часов и одиннадцать минут назад все резко изменилось. После того, что он сделал.

Клэр торопливо произнесла:

– Вчера вечером он поцеловал меня. – Все тут же начали говорить одновременно, но Клэр повысила голос, чтобы ее услышали: – Сегодня утром он не пришел на урок.

Она не хотела, чтобы он бросил занятия из-за поцелуя. Они слишком нужны ему, и она не хотела, чтобы он испытывал угрызения совести из-за поцелуя. Неужели это был такой ужасный поцелуй, что он не хотел ее снова видеть, даже ради занятий? А ей показалось, что все было очень мило. Не просто мило… великолепно.

– Он поцеловал тебя? – Глаза Эви подернулись мечтательной дымкой.

– Что ж, это явный успех, – удовлетворенно протянула Мэй. – Подумай, зачем ему целовать тебя, если он просто хотел помочь. Я считаю, что это прогресс в правильном направлении. – Мэй смерила ее жестким взглядом, и Клэр собралась с духом. – Ты хотела заполучить Лэшли, и сейчас, похоже, у тебя появился шанс. Ты не должна останавливаться. Он ведь нужен тебе, не так ли?

– Да. – И еще сильнее, чем раньше, если такое было возможно. Проведя с ним долгие часы занятий, гуляя и разговаривая с ним, она постепенно узнавала совершенно нового Джонатана Лэшли. Затеяв все это, она намеревалась показать ему, какая она на самом деле. И совершенно не планировала, что он станет открываться в ответ. Однако обстоятельства сложились иначе. – Но не так…

– Как так? – прервала ее Беатрис. – Мы делаем то, что делает каждая женщина со времен Евы, чтобы завлечь мужчину, и потому используем все доступные нам средства.

– Но если бы я не вклинилась в его жизнь, он по-прежнему был бы увлечен Сесилией. Я не хочу красть кавалера у другой девушки. – Даже если этой девушкой была Сесилия.

– Мне кажется, твое заявление о воровстве кавалера выглядит излишне надуманно, Клэр. Не было официального объявления о помолвке, кроме того, что Сесилия гирей висит у него на руке весь этот год. – Мэй покачала головой. – Если бы для того, чтобы заполучить мужа, понадобилось только это, мы все были бы уже замужем. Если он хочет жениться на ней, он женится. Все просто.

– Все не так просто, Мэй. – Потому что Джонатан не был простым. Под его легкой и веселой улыбкой скрывалась глубина, которую она только сейчас начинала открывать.

Она должна рассказать им обо всем.

– Вы все изо всех сил помогали мне, и я очень вам благодарна. Эви, твои платья великолепны, и я чувствовала себя в них по-королевски. Беа, ты научила меня смелости наслаждаться моментом, и я ни секунды об этом не жалею. Мэй, ты все так умело организовала, начиная от мест за столом и заканчивая нужными намеками в нужное время. Все было безупречно, но я не хочу опускаться до уровня Сесилии, – твердо сказала Клэр.

Она надеялась, что подруги не заметят, как тяжело ей сохранять спокойствие. Это было непростое решение. Она не считала, как Беатрис и Мэй, что поцелуй означал прогресс. Но будь здесь хоть капля «прогресса», она, скорее всего, не смогла бы отказаться от своей цели, понимая, что может добиться успеха. Но какой ценой? Она не хотела соблазнять Лэшли. А после вчерашнего вечера она поняла, что это вполне возможно.

– Думаю, все слишком далеко зашло.

Он поцеловал ее, пытаясь справиться с собственным отчаянием или желая помочь ей. И это было «хорошее» объяснение. Возможно, он поцеловал ее из жалости, из жалости к великовозрастной девице, которая раньше никогда не оказывалась в саду наедине с кавалером. Клэр посмотрела на подруг.

– Я должна отвергнуть его. – Это было правильное решение. Не зря говорят французы: Une conscience pure est un bon oreiller. Чистая совесть – лучшая подушка.

Беатрис пристально смотрела на нее, ее глаза потемнели.

– Я думала, ты хотела нечто большего, чем пара украденных мгновений блаженства и двух вальсов. Я думала, тебе нужен Джонатан.

Так и было.

– Да, просто…

– Что? Трудно? – Беатрис была безжалостна. – Конечно, это трудно. Тебе придется бороться за него. Бороться с Сесилией и с самой собой. На самом деле ты – твой худший враг.

Клэр ощетинилась: замечания Беа задели ее за живое.

– Что ты имеешь в виду?

– Беа, полегче, – предупредила Мэй, переводя взгляд с одной на другую.

Беатрис сердито сверкнула глазами на Мэй.

– Нет, она должна это услышать. Мы слишком долго потакали ее прихотям.

– О чем это вы? Потакали моим прихотям? – Теперь Клэр рассердилась не на шутку. Неужели у подруг были секреты? От нее?

– Мы позволяли тебе отступать тогда, когда надо было подталкивать тебя вперед, Клэр. Ты не какая-то старая дева, но мы разрешали тебе играть в нее, пока ты в результате в нее не превратилась. Ты изменилась, и не в лучшую сторону. Это ты – источник собственной неуверенности, а вовсе не Сесилия Нотэм.

Это просто невероятно. Клэр никак не ожидала услышать нечто подобное от своих подруг. Но это не означало, что это неправда. Просто неприятная правда. Она пришла сюда, ожидая, что все они закивают в ответ и поддержат ее решение отказаться от Джонатана. Они многое сделали для нее, но все же настало время остановиться. Клэр смотрела на подруг, видя, что они согласны с Беатрис.

– Et tu[14], Эви?

Эви кивнула. Они разочаровались. В ней. А почему бы и нет? Разве она сама не думала точно так же еще совсем недавно, хотя и не пыталась уложиться в столь короткие сроки, как планировала Беатрис? Рядом с Джонатаном она становилась совсем другой – смелой, отважной, сильной. И это пугало ее. Клэр нравилась эта новая девушка. И она не хотела снова потерять ее. Но это был большой риск. Просто огромный.